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北石窟寺地处庆阳茹河和蒲河交汇处的覆钟山下，其开凿于北魏永平二年（509年），与泾川县东十五华里的“南石窟寺”并称“姊妹窟”，同为时任泾州刺史奚康生主持建造。自开凿以来，历经西魏、北周、隋、唐、宋、清几代均有增修。石窟群分布在一处长120米、高20米的赭红色石崖上，分上中下三层排列，计有窟龛295处，大小雕像2125尊。
北石窟寺众多石窟中，以编号165窟为规模最大、营造最早、保存最好的一窟。该洞窟高13.2米、深17.9米、宽21.7米，面积约340余平方米。其内有七尊约8米高的立佛像，腰阔体壮，面丰耳大，服饰简朴，典雅庄重，是中国最早、最宏伟、最有代表性、最完整意义上的七佛窟和七佛造像，为后世“七佛窟”的兴建开创了先例。
北石窟寺240号窟的北周造像，体现出淳朴厚重的风范。唐代的石窟，如32号窟，则体现出盛唐的艺术风格。北石窟寺内还保留着隋、唐、宋、金、西夏、元等朝代的150多则题记，反映出丰富的社会历史内容，是研究历史、书法等方面珍贵的文献。
北石窟寺被重新发现于1959年，随后考古工作者们多次对石窟进行勘察、测绘和清理，同时编辑出版《庆阳北石窟寺》一书，政府也多次对其进行加固和维修，加强管理和保护的同时，展开深入研究。1988