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定海古城古迹众多，早在新石器时代，就有先祖们在马岙镇原始村落遗址上创造出神秘灿烂的“海岛河姆渡文化”。定海传统历史文化风貌区限定在解放东路、环城东路、环城北路及滕坑湾路围合之间，面积约97公顷，内有房屋建筑面积近77万平方米，如董浩云故居、祖印寺、御书楼、许氏民居、砚池等文物88处。这里是著名人士乔石、安子介、丁光训、董建华等人的故乡，存有朱葆三、刘鸿生、董浩云等名人故居和文化名人三毛祖居等。历史内涵较为丰富，拥有一定的历史文化价值和旅游价值。
定海古城地理位置独特，宋元时期，这里是“海上丝绸之路”的中转地；清康熙二十七年（1688）置定海县，隶宁波府。至清朝中期，朝廷在城中设立海关，大量沿江而下的丝绸、茶叶、瓷器等大宗商品，由此远销世界。古城在历史上还是一个军事要塞，明朝时抵御倭寇的侵袭；明末作为基地，抵御满清的进攻；晚清时抵御西方列强的入侵，包括著名的“鸦片战争”。