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大平掌古茶林地处“景迈大寨”南部小盆地，“景迈大寨”意为“新城”，据说是先民迁徙到景迈山后的第一个聚居点。据考古发现和遗传学表明，景迈山可能是茶的起源地，考古学家在普洱市景谷县发现3540万年前的宽叶木兰化石，认为其可以被称为“茶树始祖”，另外在澜沧江流域多地发现2500万年前的中华木兰化石，认为其可以被称为“茶树远祖”。
大平掌古茶林由茶树、高大乔木、低矮的草本植物共同构成，“远看是森林，近看是茶林”，高低错落、疏密有致，茶树与森林中的原生树木、草本植物混合生长，这种生态结构利用茶树与其他树种的依存与竞争关系，保持古茶林生态环境的稳定性。大平掌古茶林树龄古老，很多古茶树龄超过500年，甚至不乏千年古茶树。茶树的枝干上长满了苔藓、藤蔓、野生菌类、螃蟹脚和许多寄生兰花，甚至还有铁皮石斛等附生物，具有强烈的山野气韵，从侧面印证其所生长的生态环境及古老的树龄。
景迈山是云南省重要的产茶地之一，景迈山古茶林以种植技术独特、森林景观显著、民族文化丰富、人地关系和谐而成为保留原始森林园种植模式的标本。2023年9月17日，中国“普洱景迈山古茶林文化景观”项目在第45届世界遗产大会上通过审议，列入《世界遗产名录》，成为中国第57项世界遗产，全球首个茶主题世界文化遗产花落中国。