《短歌行》第一节共八句：
对酒当歌，人生几何！
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
按照一句一印的规划，这一节的八方印如下：
对酒当歌，人生几何！
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
按照一句一印的规划，这一节的八方印如下：
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在这八句诗中，作者所表达主要情感就是“忧愁”两个字。“忧愁”这种感情本身是无法评价的，能够评价的只是这种情感的客观内容，也就是为什么而“忧愁”。由于自私、颓废、甚至反动的缘故而忧愁，那么这忧愁就是一种消极的感情；反之，为着某种有进步意义的目的而忧愁，那就成为一种积极的情感。放到具体的历史背景中看，曹操在这里所表达的愁绪就是属于后者，应该得到恰当的历史评价。作者强调他非常忧愁，忧愁的原因是苦于得不到众多的“贤才”来同他合作，一道抓紧时间建功立业。
这八句表面上看很像《古诗十九首》中的消极调子，而其实大不相同。这里讲“人生几何”，不是叫人“及时行乐”，而是要及时地建功立业。这里曹操似乎是在抒个人之情，发愁时间过得太快，恐怕来不及有所作为；实际上却是在巧妙地感染广大“贤才”，提醒“贤才”们人生就像“朝露”那样易于消失，岁月流逝已经很多，应该赶紧拿定主意，到他那里施展抱负。因此，诗中浓郁的抒情气氛包含了相当强烈的政治目的。这样积极的目的而故意要用低沉的调子来发端，这固然表明曹操真有他的愁思，所以才说得真切；但另一方面也正因为通过这样的调子更能打开处于下层、多历艰难、又急于寻找出路的人士的心扉。所以说用意和遣词既是真切的，也是巧妙的。这与汉高祖唱《大风歌》是既有相通之处，也有不同之处。
值得注意的是，这一节里有两处都提到了“酒”。酒在魏晋时期，多受到魏晋诗人的喜好。无论心情愉悦，或是悲伤，感慨时都不难找到酒的影子。本诗中，第一句话就用酒来作开头引出诗人对人生苦短的忧叹。第一节最后一句“何以解忧？唯有杜康。”其中“杜康”相传发明酿酒的人，这里也是指代酒的意思。但两次写到酒并不是说作者就是一个嗜酒无度的酒徒，这里的酒应该是借喻能够使他驱除忧愁的贤才。诗人生逢乱世，目睹百姓颠沛流离，肝肠寸断，渴望拯救乱局、建功立业而不得，所以就像一个高阳酒徒一样渴望能有美酒为自己排解忧愁一样，盼望能有贤才来帮助他实现自己的政治抱负。
壬寅二月廿五日午后瑞年于六然斋