犀牛角一开始人们只认识了它的药用价值，后来被艺术家们赋予了新的艺术价值，随着犀牛角的华丽转身，又成了收藏家们的收藏新宠，一件好的犀牛角艺术品已是价值连城，让人心动。
从古化石发现，古代的中原地区存在有犀牛，青铜器中也有犀牛的形象，这都说明中国古代犀牛曾经大量存在。但是迄今考古发掘尚未有犀角艺术品实物出土，犀牛角只是作为一味中药，被认为是一种特效的春药。明清以前，犀牛角制品没有实物。明代永乐年间，郑和七下西洋，沟通了与南亚、东南亚和非洲的商业交流，犀角大量流入中土，开始了雕刻犀角的历史。
现在明清两代人留下的犀杯及艺术品，在国内外的拍卖会上常常可见。 犀角材质的质量不尽相同，明人曹明仲《格古要论》有一段详细的记述：“犀角出南蕃、西蕃，云南亦有。成株肥大花儿者好，及正透者价高。成株瘦小分两轻花儿者不好，但可入药用。犀角纹如鱼子，谓之粟纹。粟纹中有眼，谓之粟眼。凡器皿要滋润，粟纹绽花儿者好。其色黑如漆，其如粟，下下相透。云头雨脚分明者佳。有通天花纹，并可以雕任何一种造型的器物的犀角最贵。有重透纹者，黑中有黄花，黄中又有黑花，或黄中有黄、黑中又有黑。有正透纹者，黑中有黄花，古云通犀，此二等亦贵。有侧透者，黄中有黑花，此等次之。有花如椒豆斑者，色深者，又次之。有斑散而色淡者，又次之。有黑犀无花而纯黑者，但可车象