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古城曾被著名建筑学家梁思成誉为“一座计划得极好的城市”，是“胡服骑射”的实践地；“和亲政策”的起源地；“雁门之变”的发生地；“克用复唐”的起兵地；“杨家将御辽”的镇守地。古城也被《水浒传》《三国演义》等名著记述。
如今，古城保存着特别丰富的文物。古城内外现有新石器时代、战国、秦汉、隋唐、宋元、明清等各个时代文物遗迹216处，其中国家级重点文物保护单位4处，省级重点文物保护单位8处。仅古城内就有边靖楼、阿育王塔、文庙3处重量级国保文物，边靖楼为万里长城沿线最高大的楼式建筑，被长城专家誉为“万里长城第一楼”；阿育王塔为元代古塔，是中国仅有的19座释迦牟尼真身舍利塔之一，极具文物价值；代州文庙为华北地区最大的州级文庙。此外，古城内还有西城墙和西门瓮城、武庙、城隍庙、将军庙、兵备道署、州衙、慈云庵等文物遗存，以及堪称中国北方民居典范的众多民居建筑。
古城博物馆现有馆藏文物8000多件，其中国家珍贵文物700余件。
民国元年，废代州，称代县，直属山西省。新中国成立后，属山西省忻县地区。1958年12月，繁峙、代县合并为繁峙县，属晋北。1961年繁峙，代县分治，仍属忻县地区。1967年2月，属忻县地区革命委员会。1978年，属忻县地区行政公署。2001年忻县地区撤地设市，代县属忻州市至今