东周时期，社会动荡，变化剧烈，原有的规则和秩序被打破，许多人由富贵而贫贱，也有人由贫贱而富贵。
百里奚是虞国人，家贫不遇，出游到齐国，求事襄公，无人引见，穷困到乞食于铚。铚人蹇叔见到，说：“你不应当是乞丐。”问姓名，并留下吃饭，与谈时事，百里奚应对如流，指画井井有叙。蹇叔长叹道：“你有如此的才学，却穷困到乞讨的地步，难道命运应当这样吗？”于是留百里奚住在家中，结为兄弟。蹇叔家也贫，百里奚就为村里放牛，来混口饭吃。公子无知篡位，悬榜招贤，百里奚想去应招，蹇叔说：“先君有儿子在外面，无知是篡位，不能长久。”百里奚就没有去。后来听说周王的儿子颓喜欢牛，饲牛的待遇丰厚，辞蹇叔到周。蹇叔说：“丈夫不可轻失身于人，仕而弃之则不忠，与同患难则不智。”百里奚到周，拜见王子颓，讲饲牛的方法，颓很高兴，想用做家臣。蹇叔来到，与百里奚同见王子颓，回来后说：“颓志大才疏，周围都是谗陷小人，一定有觊觎非望的事，很快就要败了，不如离开。”百里奚离家很久了，想回虞国。蹇叔说：“虞有贤臣叫宫之奇，我过去的朋友，很久没见面了，想去看他。你如果回虞，我正好同行。”蹇叔见到宫之奇，说百里奚是贤人，宫之奇就推荐给虞公，虞公拜百里奚为中大夫。蹇叔说：“我看虞公‘见小而自用’，也不是可与他共同有作为的主人。”百里奚说：“我久贫困，象陆地上的一条鱼，急需一勺水来滋润啊。”蹇叔说：“你因为贫困而作官，我无法阻止你，将来要找我，可到宋国的鸣鹿村。”蹇叔离开，百里奚留下做虞国的大夫。到虞公失国，百里奚跟从身边不肯离开，说：“我既不智，怎么敢不忠呢？”晋献公欲用百里奚，百里奚以“不适仇国”愿跟从虞公。晋献公准备嫁女入秦，大臣舟之侨说：“百里奚不愿仕晋，其心不测，不如远之。”命百里奚为臣仆随嫁。百里奚中途逃往楚，因善饲养牛而为楚王养马于南海。秦大臣公孙枝原为晋人，对秦穆公说：“百里奚，贤人也。知虞公之不可谏而不谏，是其智；从虞公于晋，而义不臣晋，是其忠。且其人有经世之才，但不遇其时耳。”秦穆公派人持五张羖羊皮（黑色的公羊）送楚王，以贱臣逃而抓回治罪为名赎回，一连谈了三天，于是拜为上卿，任以国政，时年七十岁，人称五羖大夫，立法教民，兴利除害，秦国大治。
齐桓公派鲍叔牙率师攻鲁犯长勺，鲁大夫施伯推荐曹刿之才。施伯见曹刿，曹刿笑道：“肉食者无谋，乃谋及藿食
百里奚是虞国人，家贫不遇，出游到齐国，求事襄公，无人引见，穷困到乞食于铚。铚人蹇叔见到，说：“你不应当是乞丐。”问姓名，并留下吃饭，与谈时事，百里奚应对如流，指画井井有叙。蹇叔长叹道：“你有如此的才学，却穷困到乞讨的地步，难道命运应当这样吗？”于是留百里奚住在家中，结为兄弟。蹇叔家也贫，百里奚就为村里放牛，来混口饭吃。公子无知篡位，悬榜招贤，百里奚想去应招，蹇叔说：“先君有儿子在外面，无知是篡位，不能长久。”百里奚就没有去。后来听说周王的儿子颓喜欢牛，饲牛的待遇丰厚，辞蹇叔到周。蹇叔说：“丈夫不可轻失身于人，仕而弃之则不忠，与同患难则不智。”百里奚到周，拜见王子颓，讲饲牛的方法，颓很高兴，想用做家臣。蹇叔来到，与百里奚同见王子颓，回来后说：“颓志大才疏，周围都是谗陷小人，一定有觊觎非望的事，很快就要败了，不如离开。”百里奚离家很久了，想回虞国。蹇叔说：“虞有贤臣叫宫之奇，我过去的朋友，很久没见面了，想去看他。你如果回虞，我正好同行。”蹇叔见到宫之奇，说百里奚是贤人，宫之奇就推荐给虞公，虞公拜百里奚为中大夫。蹇叔说：“我看虞公‘见小而自用’，也不是可与他共同有作为的主人。”百里奚说：“我久贫困，象陆地上的一条鱼，急需一勺水来滋润啊。”蹇叔说：“你因为贫困而作官，我无法阻止你，将来要找我，可到宋国的鸣鹿村。”蹇叔离开，百里奚留下做虞国的大夫。到虞公失国，百里奚跟从身边不肯离开，说：“我既不智，怎么敢不忠呢？”晋献公欲用百里奚，百里奚以“不适仇国”愿跟从虞公。晋献公准备嫁女入秦，大臣舟之侨说：“百里奚不愿仕晋，其心不测，不如远之。”命百里奚为臣仆随嫁。百里奚中途逃往楚，因善饲养牛而为楚王养马于南海。秦大臣公孙枝原为晋人，对秦穆公说：“百里奚，贤人也。知虞公之不可谏而不谏，是其智；从虞公于晋，而义不臣晋，是其忠。且其人有经世之才，但不遇其时耳。”秦穆公派人持五张羖羊皮（黑色的公羊）送楚王，以贱臣逃而抓回治罪为名赎回，一连谈了三天，于是拜为上卿，任以国政，时年七十岁，人称五羖大夫，立法教民，兴利除害，秦国大治。
齐桓公派鲍叔牙率师攻鲁犯长勺，鲁大夫施伯推荐曹刿之才。施伯见曹刿，曹刿笑道：“肉食者无谋，乃谋及藿食