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，曾任秘书郎。元康年间，左思参与当时文人集团“二十四友”之游，并为贾谧讲《汉书》。元康末年，贾谧被诛，左思退居宜春里，专意典籍。后齐王召为记室督，他辞疾不就。太安二年（303年），河间王司马颙部将张方进攻洛阳，左思移居冀州。数年后病逝。有《左太冲集》。
左思的祖先齐国的王族中有左、右公子，就以“左”为家族这一分支的姓。左思的家族世代学习儒学。父亲左雍，小吏出身，凭借自己的才能被提拔为殿中侍御史。左思小时候学习钟、胡书及鼓琴，都没有学成。父亲左雍对朋友说：“思所晓解，不及我少时。”左思于是受到刺激，勤奋学习，同时擅长道家的阴阳术。左思相貌难看，不善言辞，但是写的文章却辞藻壮丽。他也不喜欢与人来往，有空就呆在家里。
左思写《齐都赋》，写了一年才写成。再想写三都赋，恰逢妹妹左棻被召入宫中，左思全家搬到京城，于是就去拜见著作郎张载，向他讨教四川的情况。于是构思十年，家门口，庭院里，厕所里，都摆放着笔和纸，偶尔想出一句，马上就记录下来。左思自己认为见识不广，就要求担任秘书郎一职。等到《三都赋》写成，当时的人并未重视它。左思认为自己的文章不比班固张衡逊色，左思担心因为自己的地位低微会导致自己的文章被埋没，安定的皇甫谧在洛阳有很高的声誉，左思前往拜访，把《三都赋》呈给皇甫看。皇甫谧称赞赋写得好，为他的赋写了序。
起初，陆机到了洛阳，想写《三都赋》，听说左思也在写《三都赋》，就拍着手直笑，在给弟弟陆云的信中说：“此间有伧父，欲作《三都赋》，须其成，当以覆酒甕耳。”等待左思的赋写出，陆机从心底叹服，认为自己无法超过左思，就搁笔不写了。
秘书省长官贾谧请左思主讲《汉书》，贾谧（在“八王之乱”中）被诛杀后，左思退居宜春里，一门儿心思扑在典籍上。等到张方肆意暴虐，祸害京都洛阳，左思将全家人搬到冀州。几年后，因病而死。
左思出身寒门，虽有很高的文学才华，却在当时的门阀制度下屡不得志，只好在诗中表述自己的抱负和对权贵的蔑视，歌颂隐士的清高。左思所作琴曲有《招隐》，收入《神奇秘谱》之中，并在解题中引录了他的两首同名诗，此外，《秋月照茅亭》《山中思友人》也有人认为是他的作品，这些作品中都贯穿着隐逸思想。左思作品旧传有集5卷，今存者仅赋两篇，诗14首。《三都赋》与《咏史》诗是其代表作。左思的作品收录于清人严可均所辑《全上古三代秦汉三国六朝文》和逯钦立所辑《先秦汉魏晋南北朝诗》。
《晋书·左思传》载，他曾以10年时间写出《三都赋》，“豪贵之家，竞相传写，洛阳为之纸贵”。左思在序中批评前人作赋“侈言无验，虽丽非经”，提出作赋应“贵依其本”、“宜本其实”。在写作此赋过程中，他曾向到过蜀地的张载请教岷邛之事；又求为秘书郎，以便博览方志群书。因此《三都赋》体制宏大，事类广博。他那种强调征信求实的文学主张虽不免偏激，但也使《三都赋》在一定程度上反映了三国时期的社会生活状况。《三都赋》问世后，张华赞叹不已，叹道：“班张之流也。使读之者尽而有余，久而更新。”皇甫谧为之作序，张载、刘逵作注；卫权作略解。一时间豪富人家竞相传写，以致“洛阳纸贵”。这除了《三都赋》本身的富丽文采及当时文坛重赋等因素外，更重要的是因为它包含了当时朝野上下关心瞩目的内容：进军东吴、统一全国。此赋的写作手法及风格虽与班固的《两都赋》及张衡的《二京赋》相似，但它的思想主题则不是传统的“劝百讽一”。因此《三都赋》在后期大赋中具有重要地位。左思另有一篇抒情小赋《白发赋》，语言朴实、行文幽默、感情含蓄，与《三都赋》完全不同。它采用头发与人对话的寓言体，尖锐地抨击“靡不追荣，贵华贱枯”的社会现实。
左思诗歌代表作品是《咏史》诗8首，见于《文选》。《咏史》自班固以来大抵是一诗咏一事，在客观事实的复述中略见作者的意旨，而左思的《咏史》错综史实，融会古今，连类引喻，“咏古人而己之性情俱见”（沈德潜《古诗源》）。左思早年有着强烈的用世之心，自认才高志雄，“左眄澄江湘，右盻定羌胡”，希望有所作为。但是在门阀制度的压抑下，他始终怀才不遇。在《咏史》诗第2首中，他以“郁郁涧底松，离离山上苗。以彼径寸茎，荫此百尺条”的艺术形象，深刻地揭露“世胄蹑高位，英俊沉下僚”的不合理现象；在第7首中他借咏古代贤士的坎坷遭遇，沉痛地指出：“何世无奇才，遗之在草泽。”对扼杀人才的黑暗现实进行了猛烈的抨击，其笔锋之尖锐，在两晋南北朝是不多见的。《咏史》诗还借咏古人，阐明自己的生活态度和志向，声称：“贵者虽自贵，视之若埃尘。贱者虽自贱，重之若千钧。”所以梁代评论家钟嵘说左思“文典以怨，颇为精切，得讽喻之致”（《诗品》）。形容陶渊明有“左思风力”，也说明了左思诗歌的风骨刚健，有建安遗风。
明清之际王夫之曾说：“三国之降为西晋，文体大坏，古度古心，不绝于来兹者，非太冲其焉归？”（《古诗选评》）左思《咏史》诗的这种风格被钟嵘称为“左思风力”。“左思风力”曾对陶渊明产生过影响。左思所创造的“涧底松”这一艺术形象也被南朝范云、初唐王勃借用来抒发怀才不遇的苦闷。左思另有《招隐》诗两首，文笔流丽，其中“非必丝与竹，山水有清音”，很受后人赞赏。《娇女诗》一首，语言朴素，感情真挚，对小女儿的疼爱之情跃然纸上。陶渊明的《责子》、杜甫的《北征》、李商隐《骄儿诗》等，都受到它的一定影响。此外他还有《杂诗》一首，《悼离赠妹》诗二首。前者风格与《咏史》相近，后者是四言诗，典雅凝重。
左思的祖先齐国的王族中有左、右公子，就以“左”为家族这一分支的姓。左思的家族世代学习儒学。父亲左雍，小吏出身，凭借自己的才能被提拔为殿中侍御史。左思小时候学习钟、胡书及鼓琴，都没有学成。父亲左雍对朋友说：“思所晓解，不及我少时。”左思于是受到刺激，勤奋学习，同时擅长道家的阴阳术。左思相貌难看，不善言辞，但是写的文章却辞藻壮丽。他也不喜欢与人来往，有空就呆在家里。
左思写《齐都赋》，写了一年才写成。再想写三都赋，恰逢妹妹左棻被召入宫中，左思全家搬到京城，于是就去拜见著作郎张载，向他讨教四川的情况。于是构思十年，家门口，庭院里，厕所里，都摆放着笔和纸，偶尔想出一句，马上就记录下来。左思自己认为见识不广，就要求担任秘书郎一职。等到《三都赋》写成，当时的人并未重视它。左思认为自己的文章不比班固张衡逊色，左思担心因为自己的地位低微会导致自己的文章被埋没，安定的皇甫谧在洛阳有很高的声誉，左思前往拜访，把《三都赋》呈给皇甫看。皇甫谧称赞赋写得好，为他的赋写了序。
起初，陆机到了洛阳，想写《三都赋》，听说左思也在写《三都赋》，就拍着手直笑，在给弟弟陆云的信中说：“此间有伧父，欲作《三都赋》，须其成，当以覆酒甕耳。”等待左思的赋写出，陆机从心底叹服，认为自己无法超过左思，就搁笔不写了。
秘书省长官贾谧请左思主讲《汉书》，贾谧（在“八王之乱”中）被诛杀后，左思退居宜春里，一门儿心思扑在典籍上。等到张方肆意暴虐，祸害京都洛阳，左思将全家人搬到冀州。几年后，因病而死。
左思出身寒门，虽有很高的文学才华，却在当时的门阀制度下屡不得志，只好在诗中表述自己的抱负和对权贵的蔑视，歌颂隐士的清高。左思所作琴曲有《招隐》，收入《神奇秘谱》之中，并在解题中引录了他的两首同名诗，此外，《秋月照茅亭》《山中思友人》也有人认为是他的作品，这些作品中都贯穿着隐逸思想。左思作品旧传有集5卷，今存者仅赋两篇，诗14首。《三都赋》与《咏史》诗是其代表作。左思的作品收录于清人严可均所辑《全上古三代秦汉三国六朝文》和逯钦立所辑《先秦汉魏晋南北朝诗》。
《晋书·左思传》载，他曾以10年时间写出《三都赋》，“豪贵之家，竞相传写，洛阳为之纸贵”。左思在序中批评前人作赋“侈言无验，虽丽非经”，提出作赋应“贵依其本”、“宜本其实”。在写作此赋过程中，他曾向到过蜀地的张载请教岷邛之事；又求为秘书郎，以便博览方志群书。因此《三都赋》体制宏大，事类广博。他那种强调征信求实的文学主张虽不免偏激，但也使《三都赋》在一定程度上反映了三国时期的社会生活状况。《三都赋》问世后，张华赞叹不已，叹道：“班张之流也。使读之者尽而有余，久而更新。”皇甫谧为之作序，张载、刘逵作注；卫权作略解。一时间豪富人家竞相传写，以致“洛阳纸贵”。这除了《三都赋》本身的富丽文采及当时文坛重赋等因素外，更重要的是因为它包含了当时朝野上下关心瞩目的内容：进军东吴、统一全国。此赋的写作手法及风格虽与班固的《两都赋》及张衡的《二京赋》相似，但它的思想主题则不是传统的“劝百讽一”。因此《三都赋》在后期大赋中具有重要地位。左思另有一篇抒情小赋《白发赋》，语言朴实、行文幽默、感情含蓄，与《三都赋》完全不同。它采用头发与人对话的寓言体，尖锐地抨击“靡不追荣，贵华贱枯”的社会现实。
左思诗歌代表作品是《咏史》诗8首，见于《文选》。《咏史》自班固以来大抵是一诗咏一事，在客观事实的复述中略见作者的意旨，而左思的《咏史》错综史实，融会古今，连类引喻，“咏古人而己之性情俱见”（沈德潜《古诗源》）。左思早年有着强烈的用世之心，自认才高志雄，“左眄澄江湘，右盻定羌胡”，希望有所作为。但是在门阀制度的压抑下，他始终怀才不遇。在《咏史》诗第2首中，他以“郁郁涧底松，离离山上苗。以彼径寸茎，荫此百尺条”的艺术形象，深刻地揭露“世胄蹑高位，英俊沉下僚”的不合理现象；在第7首中他借咏古代贤士的坎坷遭遇，沉痛地指出：“何世无奇才，遗之在草泽。”对扼杀人才的黑暗现实进行了猛烈的抨击，其笔锋之尖锐，在两晋南北朝是不多见的。《咏史》诗还借咏古人，阐明自己的生活态度和志向，声称：“贵者虽自贵，视之若埃尘。贱者虽自贱，重之若千钧。”所以梁代评论家钟嵘说左思“文典以怨，颇为精切，得讽喻之致”（《诗品》）。形容陶渊明有“左思风力”，也说明了左思诗歌的风骨刚健，有建安遗风。
明清之际王夫之曾说：“三国之降为西晋，文体大坏，古度古心，不绝于来兹者，非太冲其焉归？”（《古诗选评》）左思《咏史》诗的这种风格被钟嵘称为“左思风力”。“左思风力”曾对陶渊明产生过影响。左思所创造的“涧底松”这一艺术形象也被南朝范云、初唐王勃借用来抒发怀才不遇的苦闷。左思另有《招隐》诗两首，文笔流丽，其中“非必丝与竹，山水有清音”，很受后人赞赏。《娇女诗》一首，语言朴素，感情真挚，对小女儿的疼爱之情跃然纸上。陶渊明的《责子》、杜甫的《北征》、李商隐《骄儿诗》等，都受到它的一定影响。此外他还有《杂诗》一首，《悼离赠妹》诗二首。前者风格与《咏史》相近，后者是四言诗，典雅凝重。