大部分环礁生成于远离陆地的大洋中，中心凹陷成一潟湖(Lagoon)。我国南海诸岛，如东沙、西沙、南沙等都属于环礁。环礁直径大多在2~3公里，大者
可达100公里，环礁内的潟湖平均深度为45公尺，偶有超过100公尺的。有的环礁完全封闭潟湖，如西沙群岛羚羊礁环礁；有的因潮汐切割成一至数个缺口，
使潟湖得以与外海沟通，如西沙群岛北礁环礁只有一个缺口，而永乐环礁则有七个缺口。太平洋马歇尔群岛中的夸贾林环礁，礁长达到283公里，围绕着
2,850平方公里的潟湖，是世界上最大的珊瑚环礁。
环礁的形成过程
环礁的形成机制，以达尔文提出的「沉降说」最为一般学者所接受。
(一) 地球内部处于高温和高压状态，当上覆岩层发生破裂或地壳背斜褶皱升起 时，地下炽热 岩浆喷出地表，形成火山岛。
(二) 分布在大洋中的珊瑚礁，刚开始形成时，只分布在岛屿的陆地周围，也就裙礁。
(三) 陆地逐渐下沉或海水上升，珊瑚为了维持正常生长，不断向上扩展成珊瑚群聚，最后甚 至突出海面形成珊瑚礁。由于珊瑚礁外围的水流循环较佳，使得 面向海流的区域珊瑚生长茂盛，珊瑚礁增长较快；而背对海流的 区域珊瑚生长较差，珊瑚礁形成较缓慢，如此长期发展再加上岛 屿陆地缓慢下沉，渐渐的就会在外缘的珊瑚礁和陆地之间形成潟 湖，而珊瑚礁就由裙礁逐渐发展为堡礁。
(四) 陆地完全淹没于海水中，珊瑚礁逐渐形成一个环状结构，再持续 增长中央为潟湖，这就是环礁了。
环礁的形成过程
环礁的形成机制，以达尔文提出的「沉降说」最为一般学者所接受。
(一) 地球内部处于高温和高压状态，当上覆岩层发生破裂或地壳背斜褶皱升起 时，地下炽热 岩浆喷出地表，形成火山岛。
(二) 分布在大洋中的珊瑚礁，刚开始形成时，只分布在岛屿的陆地周围，也就裙礁。
(三) 陆地逐渐下沉或海水上升，珊瑚为了维持正常生长，不断向上扩展成珊瑚群聚，最后甚 至突出海面形成珊瑚礁。由于珊瑚礁外围的水流循环较佳，使得 面向海流的区域珊瑚生长茂盛，珊瑚礁增长较快；而背对海流的 区域珊瑚生长较差，珊瑚礁形成较缓慢，如此长期发展再加上岛 屿陆地缓慢下沉，渐渐的就会在外缘的珊瑚礁和陆地之间形成潟 湖，而珊瑚礁就由裙礁逐渐发展为堡礁。
(四) 陆地完全淹没于海水中，珊瑚礁逐渐形成一个环状结构，再持续 增长中央为潟湖，这就是环礁了。