星系（galaxy）
恒星和星际物质组成的系统。几十亿个这样的系统构成了宇宙。由几十亿至几千亿颗恒星以及星际气体和尘埃物质等构成，占据几千光年至几十万光年的空间的天体系统。我们的银河系就是一个普通的星系。银河系以外的星系称为河外星系，一般称为星系。
星系在大小、组成和结构等方面，彼此差别很大。但它们几乎全都排布成群或团，其每一个的成员星系，少者几个，多者可达万个。星系的直径通常以几万光年计。在一个星系团内，星系之间的平均距离约为100至200万光年。星系团之间的间距可能再大上百倍。每个星系均由为数众多（大多是从几亿个到1万亿个以上）的恒星组成。在许多星系（如银河系）中，都能检测到由星际气体和尘粒组成的星云。
十七世纪望远镜发明以后，人们陆续观测到一些云雾状的天体，称之为星云。十八世纪，德国的康德、瑞典的斯维登堡和英国的赖特都曾猜想这些云状天体是像银河一样由星群构成的宇宙岛，只是因为距离太远而不能分辨出一颗一颗的星来。但是，它们到底有多远，直到二十世纪初才找到线索。1917年美国天文学家G.W.里奇在威尔逊山天文台所摄的星云 NGC6946的照片中发现了一颗新星，随后柯蒂斯也有类似的发现。因为这些新星极其暗弱，他们认为星云应该极其遥远，是银河系以外的天体。1924年，美国天文学家哈勃，用威尔逊山天文台的 2.5米大望远镜在仙女座星云、三角座星云和星云 NGC6822中发现造父变星，并且根据造父变星的周光关系定出这几个星云的距离，终于肯定了它们是银河系以外的天体系统，于是称它们为河外星系。
大多数已知的星系均可划归两大类型：旋涡星系和椭圆星系。星空中约70%的亮星，包括银河系在内，都是旋涡星系。
旋涡星系有一个直径5至15万光年的恒星主盘，盘的厚度约为直径的十分之一。沉陷在盘结构中的是旋臂，它像玩具风车那样，从中心向外旋伸。在旋臂中，最大量地集聚着旋涡星系的星际气体和尘埃。在集聚区域内，能形成恒星。在新诞生的恒星中，间或有生存期短、光度高的；它们存在于旋臂内，在望远镜拍摄的底片上明显可见。旋涡星系的中央核周围是一个巨大的核心隆起结构，大多数情况下，均接近于球体。其直径大者，可达盘结构直径之半。在核球和盘结构之外是由星团、单个恒星或许还有其他物质构成一个稀疏的、或多或少为球状的晕。星系晕能伸展到盘结构之
恒星和星际物质组成的系统。几十亿个这样的系统构成了宇宙。由几十亿至几千亿颗恒星以及星际气体和尘埃物质等构成，占据几千光年至几十万光年的空间的天体系统。我们的银河系就是一个普通的星系。银河系以外的星系称为河外星系，一般称为星系。
星系在大小、组成和结构等方面，彼此差别很大。但它们几乎全都排布成群或团，其每一个的成员星系，少者几个，多者可达万个。星系的直径通常以几万光年计。在一个星系团内，星系之间的平均距离约为100至200万光年。星系团之间的间距可能再大上百倍。每个星系均由为数众多（大多是从几亿个到1万亿个以上）的恒星组成。在许多星系（如银河系）中，都能检测到由星际气体和尘粒组成的星云。
十七世纪望远镜发明以后，人们陆续观测到一些云雾状的天体，称之为星云。十八世纪，德国的康德、瑞典的斯维登堡和英国的赖特都曾猜想这些云状天体是像银河一样由星群构成的宇宙岛，只是因为距离太远而不能分辨出一颗一颗的星来。但是，它们到底有多远，直到二十世纪初才找到线索。1917年美国天文学家G.W.里奇在威尔逊山天文台所摄的星云 NGC6946的照片中发现了一颗新星，随后柯蒂斯也有类似的发现。因为这些新星极其暗弱，他们认为星云应该极其遥远，是银河系以外的天体。1924年，美国天文学家哈勃，用威尔逊山天文台的 2.5米大望远镜在仙女座星云、三角座星云和星云 NGC6822中发现造父变星，并且根据造父变星的周光关系定出这几个星云的距离，终于肯定了它们是银河系以外的天体系统，于是称它们为河外星系。
大多数已知的星系均可划归两大类型：旋涡星系和椭圆星系。星空中约70%的亮星，包括银河系在内，都是旋涡星系。
旋涡星系有一个直径5至15万光年的恒星主盘，盘的厚度约为直径的十分之一。沉陷在盘结构中的是旋臂，它像玩具风车那样，从中心向外旋伸。在旋臂中，最大量地集聚着旋涡星系的星际气体和尘埃。在集聚区域内，能形成恒星。在新诞生的恒星中，间或有生存期短、光度高的；它们存在于旋臂内，在望远镜拍摄的底片上明显可见。旋涡星系的中央核周围是一个巨大的核心隆起结构，大多数情况下，均接近于球体。其直径大者，可达盘结构直径之半。在核球和盘结构之外是由星团、单个恒星或许还有其他物质构成一个稀疏的、或多或少为球状的晕。星系晕能伸展到盘结构之