传统观念认为：三类最重要的生物高分子化合物中，DNA携带遗传信息，蛋白质是生物功能分子，而RNA在这二者间起传递遗传信息的作用（即参与蛋白质的生物合成）。
1968年，克里克率先大胆推测，第一个生命分子很可能是RNA，它兼具DNA与蛋白质的功能，可以催化自身的复制，同时还是遗传物质，毕竟许多让我们头疼不已的病毒就是使用RNA来贮存遗传信息的，但猜测RNA拥有催化能力似乎只是种纯粹的臆测，没有人当真，包括克里克自己。
一、催化功能的发现
1980年代初，耶鲁大学的悉尼·奥尔特曼发现tRNA的加工是由另一种RNA来完成的，而科罗拉多大学的切赫则发现原生动物嗜热四膜虫大核26SrRNA成熟依赖它自己的催化，这样的RNA分子被命名为核酶。在酶学领域，核酶的发现打破了多年来“酶的化学本质就是蛋白质”的传统观念。在RNA领域，这一发现对传统观念的冲击更大，它使人们认识到RNA的生物功能远非“传递遗传信息”那么简单。此后，RNA领域的新发现不断出现。