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澳洲大陆早在4万多年前，便有土著居民繁衍生息。17世纪，西班牙、葡萄牙和荷兰殖民者先后抵此，其误以为这是一块直通南极的陆地，故取名“澳大利亚（Australia）”，意为“南方的大陆”。1788年，英国人首先将此作为一个流放囚犯的地方，其于“杰克逊港（Port Jackson）”建立起第一个英国殖民区，后发展成为澳大利亚第一大城市悉尼。1790年，第一批来自英国的自由民移居澳大利亚，以悉尼为中心，逐步向内陆发展，至1803年，殖民区已拓展到今日的塔斯马尼亚。1901年，各殖民区改为州，成立澳大利亚联邦，成为英国的自治领地。1931年成为英联邦内的一个独立国家。
澳大利亚全国划分为6个州和2个本土领地、七个海外领地，首都堪培拉。自英国移民到此，先后有世界120个国家、140个民族的移民到澳大利亚谋生和发展，使其成为一个典型的移民国家，被社会学家称为“民族的拼盘”。多民族形成的多元文化是澳大利亚社会一个显著特征。澳大利亚资源丰富，经济发达，农产品、矿产采掘业、绵羊养殖等产业发达，因此被称作“手持麦穗的国家”、“坐在矿车上的国家”、“骑在羊背的国家”等。
澳大利亚东濒太平洋的珊瑚海和塔斯曼海，西、北、南三面临印度洋及其边缘海，其地形东部山地，中部平原，西部高原，在靠海处是狭窄的海滩缓坡，渐成平原。其国土约70%属于干旱或半干旱地带。由于环境稳定，所以保留着地球演化过程中生存下来的古老生物种类，据统计，澳大利亚有植物1.2万种，有9000种是其他国家没有的；有鸟类650种，450种是澳大利亚独有的，成为人类研究地球演化历史的活化石。澳大利亚也因此被称为“世界活化石博物馆”。