锦衣卫成立于洪武十五年(1382年),它与东厂、西厂、内行厂同属特务组织(或称内廷的侦查机构)合称厂卫。不同的是,厂的头目都由司礼监太监掌控,是内廷的特务组织;锦衣卫原为皇帝内廷亲军,是皇帝卫队。锦衣卫设指挥使一人,由皇帝亲信心腹担任,正三品。其下领十四千户所和经历司、南北镇抚司,设指挥同知二人,从三品;指挥佥事二人,正四品;镇抚使二人,从四品;十四所千户十四人,正五品;副千户,从五品;百户,正六品;试百户,从六品;总旗,正七品;小旗,从七品。
飞鱼服和绣春刀是明代锦衣卫最重要的服饰和佩器。《明史 ·
职官志五》记载:“锦衣卫掌侍卫、缉捕、刑狱之事,恒以勋戚都督领之,恩荫寄禄无常员。……朝日、夕月、耕耤、视牲,则服飞鱼服,佩绣春刀,侍左右。”也就是说,每逢大型活动,锦衣卫都穿着飞鱼服,佩带绣春刀,紧随在皇帝左右。从这也能看出,能穿飞鱼服、佩绣春刀都是锦衣卫中级别较高者。
