关于美人鱼的古老传说，跨越了文化、地域和世纪，在世界上广泛传播。
美人鱼的离奇故事曾激发了人们丰富的想象力。按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。
她们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性；一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。
在众多的神话中，人鱼的传说始于祭神。最早的神话记载出现在公元前8世纪。人鱼最初是以水神和雌性水中生命出现的。巴比伦人祭拜一种名为欧尼的海神。欧尼从 Erythrean 海上出来，教导人们艺术和科学。
在今天的罗浮宫里可见一幅8世纪的壁画把欧尼描绘成一男性人鱼，有着鱼的尾巴和男子的上身。叙利亚人和腓尼斯人(中东古国)也祭拜一种闪族人的美人鱼月亮神。叙利亚人称她Atargatis ，腓力斯人称她Derceto。一般认为，月亮带来潮起潮落，因此在古代的文学艺术作品中被当作神的化身。
俄罗斯美人鱼神话包括住在海底的海王的女儿；名叫Rusalka 的水仙女会使游泳者溺毙，名叫Vodyany 的男水灵会跟着海员和渔夫。非洲人则相信鱼老婆和水巫婆的故事。