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寒山寺占地面积约1.3万平方米，建筑面积三千四百余平方米。寒山寺属于禅宗中的临济宗。唐代贞观年间，当时的名僧寒山、希迁两位高僧创建寒山寺。1000多年内寒山寺先后5次遭到火毁，最后一次重建是清代光绪年间。历史上寒山寺曾是中国十大名寺之一，寺内古迹甚多，有张继诗的石刻碑文，寒山、拾得的石刻像，文徵明、唐寅所书碑文残片等。 寒山寺殿宇大多为清代建筑，主要有大雄宝殿、藏经楼、钟楼、碑廊、枫江楼、霜钟阁等。
寒山寺山门前面的石拱圈古桥是江村桥，桥堍与山门之间那垛黄墙就是照壁。寒山寺大门是朝西的。导游讲原因有三：一是，门前是中国大运河的古道，古时候主要交通是船舶，所以为方便香客前来进香；二是，古代最怕火，为防火灾时便于取水扑火；三是，佛主在西面，故面西而向。
出大雄宝殿，左通普明宝塔和方丈室，右达'夜半钟声'的钟楼，正前方的两层屋宇是藏经楼。藏经楼楼上秘藏珍贵佛经，楼下叫'寒拾殿'，供奉着唐代寒山、拾得的石刻画像，楼的屋脊上雕饰着《西游记》人物故事，是唐僧师徒自西天取得真经而归的形象，寒拾殿后墙的背面立一巨碑，有清代乾隆年间苏州状元石韫玉的篆书“现千手眼”。
很多风景之所以名扬天下都是因为其文化历史内涵，而不是其表。寒山寺就是这样典型的“庙小名气大”。它著名于它的“诗韵”，江南古刹寒山寺的碑廊里，有一块石碑上面镌着唐代大诗人张继那首脍炙人口的《枫桥夜泊》诗：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”这块由清末学者俞樾书写的诗碑，已成为寒山寺中的一宝。诗碑高约3.5米，宽约1米。张继去首都长安赴考后，落第返回，途经寒山寺，夜泊于枫桥附近的客船中，夜里难以成眠，听到寒山寺传来的钟声，有感而作。碑廊还陈列着历代名人岳飞、唐伯虎、董其昌、康有为等人的诗碑。
寒山寺三块《枫桥夜泊》诗碑，三块都是俞樾所书的诗碑。同一人所书的诗碑在一个寺也有三块，这也是一绝。寺内《枫桥夜泊》诗碑，除了正面、背面均有题字外，碑身的两侧也分别有数行小字,四面刻字的诗碑.但我不晓得是哪一块。南京总统府内的俞樾《枫桥夜泊》诗碑是仿制的，上下有浮雕龙，碑石也比原碑高大许多。寺外新立的“中华第一碑”，更大更豪。
《枫桥夜泊》诗在日本几乎家喻户晓。日本的小学生把这首诗作为课文来背诵。日本人到苏州旅游，也必以一睹此碑刻为快。说起南京那块仿碑，抗战时期，日本侵略军大肆掠夺中国文物，著名的《枫桥夜泊》诗碑尤为日人所瞩目。当时，日本大阪朝日新闻社企图以举办“东亚建设博览会”的名义，想把诗碑运到日本，大汉奸梁某不敢冒此天下之众怒，偷运诗碑出国门，于是就请原刻俞樾诗碑者、曾承制南京中山陵碑刻工程的苏州刻碑高手钱荣初，依照原样以假代真刻碑。不料，后来仿制的诗碑因故还是没能运往日本而停在南京。
诗碑还有诅咒之说，据野史记载这个诅咒是唐朝皇帝唐武宗所发。唐武宗是唐朝中后期一位比较优秀的皇帝，27岁继位，曾征服回纥，镇压昭义镇叛乱，削弱各镇割据，限制宦官专权。《旧唐书》赞唐武宗，“能雄谋勇断，振已去之威权；运策励精，拔非常之俊杰。”但他也有个好，就是崇尚道术，对长生不老之术和仙丹妙药十分迷信。