雄偉壯麗的北京故宮，是北京城的中心。這組表現了中國古代建築傳統和獨特風格的龐大建築，故宮一直是明清兩代封建皇帝統治全國的中心。為明成祖朱棣永樂四年1406年下令建造，地點位於元朝大都皇宮南面，然而北京故宮並沒有在元朝大都皇宮的基礎上建構，宮殿和宮牆均是重新建造，設計師為工匠出身的御用匠師蒯祥。故宮在西元1420年正式落成，從1420年落成，到1911年清帝遜位、1924年遜帝遷出故宮的五百餘年，明、清兩代合共24位皇帝都曾經居住於此。
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明成祖
故宮南北長961米，東西寬753米，面積約為72.5万平方米。城牆高12米，底厚10米，頂厚6米至7米，四周由52米寬的護城河保護。有四門：正南為午門，東為東華門，西為西華門，北為玄武門（神武門）。現玄武門為故宮博物院正門。城牆高9.9米厚8.26米。
故宮四周築有城牆，名叫紫禁城（。城牆高十米，東西寬七百六十米，南北長九百六十米，呈長方形。總建築面積七十二萬多平方米。紫禁城內有宮室九千多間，殿宇巍峨，宮闕重疊，畫棟雕樑。紫禁城四個城角都有精巧玲瓏的角樓，所謂“九梁十八柱”，異常美觀。整組宮殿建築佈局謹嚴，秩序井然，寸磚片瓦皆遵循著封建等級禮制，映現出帝王至高無上的權威。在封建帝制時代，普通的人民群眾是不能也不敢靠近它一步的。
明朝初期有殿宇1630餘座，清朝乾隆時期有殿宇1800餘座，現存殿宇約2631座；紫禁城各宮殿樣式圖細畫至「寸」，自康熙起雷氏家族代代測量、繪製典藏到民國初年。相傳故宮共有9999.5座屋，實際據1973年專家現場測量故宮有大小院落90多座，房屋有980座，共計8704間。而此「間」並非現今房間之概念，此處「間」指四根房柱所形成的空間。故宮在辛亥革命之前被稱為「紫禁城」。它的名字來自「紫微星垣」，中國古代星像學家把天上的星星分為三垣，四象，二十八星宿等。其中三垣指紫微星垣，太微星垣和天市星垣。紫微星垣居於正中，據傳皇天上帝的居所（紫宮）就在紫微星垣中，人間皇帝自稱「天子」便仿皇天上帝居所的名字用其「紫」字為紫禁城。故宮是以黃瓦、紅牆、金飾、白石構成的建築群。其中黃色琉璃瓦是天子的象徵。
紫禁城最初的建設投入工匠23萬人，民工士兵上百萬，前後延續了15年之久。供應建設紫禁城的楠木木料，從西南各省、長江沿岸及浙江江西的深山老林中砍伐後利用江河運送出去，運到崇文門外的神木廠存儲加工。楠木如從四川運達北京往往要三到五年。地板的金磚是蘇州、松江等五府生產；大城磚和青磚來自山東臨清；紅色顏料取自山東魯山、博山；漢白玉來自房山縣大窩；京西門頭溝提供青石、白石；花崗石來自曲陽縣；河北宣化煙筒山提供杏黃色刷牆包金土。其中石材的運送最為困難，例如保和殿後面的雲龍石雕，是冬天時在地板澆水凍成冰後，下鋪滾木用人力從房山花20多天拉到北京。紫禁城所用琉璃瓦件，是北京海王村（今天的琉璃廠）和黑窯廠（今天的陶然亭北一帶）燒制的，白灰則是京西大灰廠製作。
照一般的習慣，宮廷分為外朝和內廷。三大殿和太和門東西兩組建築，都屬於外朝。外朝往北，便是內廷。外朝是皇帝處理政務的地方，內廷是皇帝起居生活的地方。保和殿以北有一座宮門，叫乾清門，便是外朝和內廷的分界線。故宮有六道主要的城門，分別是天安門、午門、神武門、地安門、東華門、和西華門。
天安門位於故宮的南端，與天安門廣場隔長安街相望，是明清兩代北京皇城的正門。設計者為明代的御用建築匠師蒯祥。1925年10月10日，國立故宮博物院成立，天安門始對民眾開放。1949年10月1日，在這裏舉行了中華人民共和國的開國大典，它由此被設計入國徽，並成了中華人民共和國的象徵之一。1961年，天安門被中華人民共和國國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位之一。天安門始建與明朝永樂十五年（1417年），時稱為承天門。位於故宮的南端，為皇城的正門。最初它僅是一座三層五間式的木結構牌樓，稱「承天門」。天順元年（1457年），牌樓毀於雷火。八年後的成化元年（1465年）重建為面闊九間、進深五間的重簷歇山式城樓。崇禎十七年（1644年），李自成攻入北京四十日後便被迫撤出，撤退前將故宮宮殿及包括承天門在內的九道城門的城樓毀壞。清朝順治八年（1651年）重修城樓，並取名「天安門」，名字有「受命於天，安邦治民」的意思。 遊覽故宮，多從天安門進入，它是紫禁城週邊皇城的南門。過了天安門，越過端門，迎面就是高大的午門。門禁制度明代夜間，紫禁城各城門採用傳鈴巡更制度。在紫禁城城垣和護城河之間，建看守鋪房40座，名為紅鋪，每鋪駐10人。設了41個銅鈴，放在闕右門。每晚從闕右門開始每隔一段時間傳出一個鈴，最後全部傳回闕右門。清代入夜後四門都會上鎖，鑰匙由護軍校送到景運門司鑰長保管，第二天送回。傳鈴制則改為傳籌，每晚傳紅色木棒八根。四個城門的守衛任務交給八旗的滿族護軍擔當，乾隆年間四門又設章京各二人。嘉慶十八年癸酉之變後，四門又增設火器營官兵400人守衛。
乾清門裝飾華麗，兩邊有八字照壁，左右分開，門前有金獅子、金缸成對排列。清朝皇帝經常在這裡聽取大臣們奏事和作出決定。
午門建於明永樂十八年（1420年），清順治年間重建。樓閣巍峨，十分壯觀。平面呈倒「凹」字型，分上下兩部分。上部正中為門樓一座，面闊9間，進深5間，重簷廡殿頂。兩側有重簷攢尖頂的方亭。下部為敦台，正中開三門，兩側各有一掖門。中門為皇帝出入專用，但在清代，新科狀元、榜眼、探花在發榜之日可以從該門進出一次。此外，皇帝結婚時，皇后可以乘轎從中門進入，其他文武官員從左門進出，宗室王公從右門進出。清代時，午門還是皇帝每年冬至頒發下一年曆書之處。遇有戰爭獲勝，也在此處舉行凱旋、「獻俘」的儀式,午門是故宮的正門。午門上有五座樓，人們習慣叫它五鳳樓。明清兩朝，冬天在這裡頒發次年的曆書，遇有大規模出征或凱旋獻俘，皇帝就在這裡發佈命令或受俘。明朝臣子獲罪，往往要受“廷杖”，就在這裡挨打。
由午門進去，首先入眼的是內金水河。河上跨有漢白玉橋，名金水橋。沿河兩岸，有漢白玉雕琢的欄杆。這條河曲折有致，形似玉帶，也叫玉帶河。過河往北，經過太和門，就是故宮最著名的建築三大 殿是: 太和殿、中和殿、保和殿的總稱。這三座大殿在漢白玉砌成的八米高的平臺上，台分三層，每層都有漢白玉欄杆圍繞，遠望就猶中神州中的瓊宮仙闕。從午門、三大殿、乾清宮、交泰殿、坤甯宮、直達御花園的欽安殿和神武門，宮殿佈置在一條正南正北的直線上，構成了故宮全部宮殿的中軸，這中軸也是北京城的中軸線。午門為紫禁城的正門，它高35.6米，座落於京城南北中軸線上，居中向陽，位當子午，名午名。門分五洞，中門供皇帝出入，叫“禦路”；王公大臣走左右門；殿試時，考生按單雙號分進左右掖門。
太和門是紫禁城內最大的宮門，也是紫禁城外朝宮殿的正門。是自天安門南側向北進紫禁城時經過的第四道門（前三道依次為天安門、端門、午門）。太和門面闊九間，進深三間。明初稱「奉天門」，後稱「皇極門」，清朝時稱「太和門」，全高23.8米。現存的太和門是光緒年間重建的。明朝規定，文武官員每天拂曉在奉天門早朝，皇帝也親自到此處接受朝拜和處理政務，稱為「禦門聽政」。清初，皇帝曾在太和門受朝、賜宴等，但禦門聽政改在