海晏堂十二生肖兽首建于清乾隆二十四年(1759年),由意大利画师朗世宁、法国传教士蒋友仁设计指导,中国工匠制造。十二生肖兽首坐像曾呈八字形排列在海晏堂正楼朝西的喷水池左右,按时辰的顺序依次喷水,俗称“水力钟”,1860年流失海外。
2000年,圆明园虎首、牛首和猴首三件铜像分别亮相香港佳士得和苏富比拍卖会,最终被保利艺术博物馆竞购回国。此后,猪首铜像也从美国顺利回归,由爱国人士何鸿燊先生花600万港元购得并捐赠保利博物馆。2007年,何鸿燊先生又以6910万港元的创纪录价格,成功购入马首铜像。至此,12件文物中有5件可以聚首了。然而,剩下的7件除兔首和鼠首已知被法国收藏外,其余5件仍下落不明。
“圆明园鼠首和兔首铜像是在战争期间被英法联军劫掠走并流失海外多年的珍贵文物,中国对其拥有不可置疑的所有权,这些文物理应归还中国。”
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