叶辛写小说时间很早，如果我没记错，应该是在1976年前后，那个时代叶辛还在贵州当知青，生活艰难。他被我们出版社的老资格的编辑谢泉铭发现，与他同时被发现的还有张抗抗。专门邀请他回到上海，出版社为他提供了写作以及住宿条件，他就可以安心写小说了。
叶辛年轻的时候，曾经熟读俄国大作家屠格涅夫的小说，因此，凭着那些印象，自己也写起来。最开始写的小说当然还是取自自己的生活，那时候他在贵州山区插队，对贵州地方的民族风情很有感触，所以，第一部小说名字好像是叫《高高的苗岭》。那个年代，作家写小说是没有稿费的，作者的收获就是一些样书，可以送送人。但是，作家并不看重这些，他更加看重的是，通过写作，可以让自己有一种本领，可以获得人们的尊重。按照马斯洛的说法，那叫做被人尊重的权利。
那个年代，把一个人竟然可以自己写成一本书这样的事情看得非常神秘，叶辛也因此在自己的名字外面蒙上了神秘的光彩。贵州地方自然就不用说了，赶紧不让他继续在农村浪费时间了，把他一下子就调到了省城贵阳。工作也与文艺有关了。
真正使叶辛成名的作品是他写的长篇小说《蹉跎岁月》，这部以正面记述中国知青生活宣扬昂扬青春哲学的书一出版，立即引起读者极大热情。那个年代，知青话题十分敏感，否定知青插队是有极大政治危险的，叶辛的小说避开了这个敏感话题，主要宣扬一个有志气和理想的青年应当不管自己生活在什么地方，做什么都一样要积极争取积极的人生。属于“感谢苦难”的命题，这个思想具有很强的正面力量，因此博得包括官方在内的很大的激赏。叶辛也从这样的写作中发现了文学可以改变人生的奥妙。
1991年，叶辛创作了另一部给他带来巨大名声的作品《孽债》，小说以虚构的方式描写了当年在云南西双版纳