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作者以最后入主西川站稳脚跟的刘备集团作为正统和道义的代表，旗帜鲜明地与以曹操集团“挟天子以令诸侯”的正剧态势作了明确的区分。与此同时，作者不自觉地在心理上认同刘备集团并给予其同情和关怀。虽然刘备集团必然是失败者，作者却向其倾注了悲剧性的伦理力量和情感力量。“尊刘抑曹”的阶级倾向性一方面紧连作品本身所表现出的悲剧态势，另一方面又深系宋代理学观念及以后的南北民族矛盾。《三国演义》经宋代说书人的口头传播而得以发展完善集为大作，而宋元时代，民族矛盾空前尖锐，斗争日益激烈，说书人自觉成了民族情绪的代言人。他们不满外族他姓入主中原，情绪上理智地以为正统。但宋国力衰微，相反，辽、金、夏、元，都表现出一定的强势，宋民思慕北伐的民族热情无用武之地，扶持正统的情绪自然地被说书人纳入了说唱内容之列。三国故事使说书人找到了现实无望与理想希望的高度契合点——历史评述，匆庸置疑，这与他们既认的以刘备为正统的观点一脉相承，又为听众所乐于接受。因此从情感上，还是在伦理上，刘备集团都被捧上了道德仁义的高位。刘备集团的斗争历程还寄寓了民众的社会民族理想的悲喜哀乐。理想与现实总是被一道路可怕而强大的力量拉开了遥远的距离，刘备集团无论在物力财力，难以匹敌曹魏、东吴。曹操挟天子以令诸侯，名为丞相，实拥天下，谋臣武将济济一堂，高手如云。东吴将才谋才备出，物产丰富，财大气粗。刘备集团终成败局，现实与理想南辕北辙，超出了常规接受范畴，以至人们不得不痛息哀叹而无奈地接受自己所忠实的力量败阵下去，潜意识里透露出悲剧气息，这从苏东坡《东坡志林》可略知一二：
司马水镜一句“伏龙得其主不得其时”，点出了诸葛亮英雄不遇时之悲。元直走马荐诸葛，刘备三顾，拉开了他悲剧一生的序幕。其中大大小小战役，见证了诸葛亮的机智。鱼腹浦巧困陆逊，上方谷围三司马，七星台借东风，草船借箭，可见他具备“通天文，知地理，知奇门，通阴阳，看阵图，明兵势”的旷世才能。五丈原嘱事，死后惊走活司马，授计姜维伏魏延，可见其智。即使智堪比神，然所有荣耀、胜利，殊途同归，无一遗漏，汇聚到了“鞠躬尽瘁，死而后已”这一千古悲剧英雄形象的中心，能驱鬼驭神，却无力为自己增寿直纪，当魏延无意踏灭了最后一盏灯，诸葛亮只能感慨“生死有命，不可得而镶也。”
司马水镜一句“伏龙得其主不得其时”，点出了诸葛亮英雄不遇时之悲。元直走马荐诸葛，刘备三顾，拉开了他悲剧一生的序幕。其中大大小小战役，见证了诸葛亮的机智。鱼腹浦巧困陆逊，上方谷围三司马，七星台借东风，草船借箭，可见他具备“通天文，知地理，知奇门，通阴阳，看阵图，明兵势”的旷世才能。五丈原嘱事，死后惊走活司马，授计姜维伏魏延，可见其智。即使智堪比神，然所有荣耀、胜利，殊途同归，无一遗漏，汇聚到了“鞠躬尽瘁，死而后已”这一千古悲剧英雄形象的中心，能驱鬼驭神，却无力为自己增寿直纪，当魏延无意踏灭了最后一盏灯，诸葛亮只能感慨“生死有命，不可得而镶也。”