座落在拉萨中心的大昭寺,距今已有1300多年的历史,在藏传佛教中拥有至高无上的地位,信徒们认为这里是世界的中心。大昭寺是西藏现存最辉煌的吐蕃时期的建筑,也是西藏最早的土木结构建筑,它融合了藏、唐、尼泊尔、印度的建筑风格,成为藏式宗教建筑的千古典范。
大昭寺的布局方位与汉地佛教的寺院不同,其主殿是坐东面西的。主殿高四层,两侧列有配殿,布局结构上再现了佛教中曼陀罗坛城的宇宙理想模式。寺院内的佛殿主要有释迦牟尼佛殿、文殊菩萨殿、观音菩萨殿、殿宗喀巴大师殿、松赞干布殿、文成公主殿、班旦拉姆殿(格鲁派的护法神)、神羊热姆杰姆殿、藏王殿等等,寺内拥有各种精美珍贵的木雕、壁画和唐卡,而且很多在西藏众多的寺院中,都是独一无二的。
在拉萨有“先有大昭寺,后有拉萨城”的说法,可见,大昭寺在拉萨人心目中的地位之高,不仅是地理位置上的,也是精神家园和社会生活层面的。
有关大昭寺的传说很多,据传说,松赞干布修建大昭寺时,几次均遭水淹,文成公主解释说,整个青藏高原是个仰卧的罗刹女。这个魔女呈人形,头朝东,腿朝西仰卧臂,大昭寺所在的卧塘湖,正好是罗刹女的心脏,湖水乃其血液,所以,文成公主认为建大昭寺必须填湖建寺,首先要把魔女的心脏给镇住,文成公主还同时推荐了另外十二个小寺院在边远地区,镇住魔女
