大清顺治十五年（1658），二十岁的陈廷敬中了进士，意气风发地开始了仕途。他一生升迁廿八次，参与国家政要军机四十多年，成为康熙皇帝的股肱之臣。做过康熙帝侍读，也当过帝师；除兵部之外，在其余五部均官至侍郎或尚书；康熙四十二年（1703）拜文渊阁大学士，为《佩文韵府》、《康熙字典》的总阅官。康熙帝对其极为器重，曾多次赐诗、赐联、题字，致仕时，康熙帝在花甲之年，为他御书“午亭山村”匾额和“春归乔木浓荫茂，秋到黄花晚节香”的匾联，以示对其功德的褒奖。康熙五十一年（1712），陈廷敬病逝，享年七十四岁，康熙帝特命皇三子胤祉率文武大臣前往祭奠，并御赐挽诗，其中有“世传诗赋重，国典玉衡平”之句，然后遣官护丧归葬故里。这位从晋南山村走出的朝廷一品大员，其故居如今成为“皇城相府”旅游景区。
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大清顺治十五年（1658），二十岁的陈廷敬中了进士，意气风发地开始了仕途。他一生升迁廿八次，参与国家政要军机四十多年，成为康熙皇帝的股肱之臣。做过康熙帝侍读，也当过帝师；除兵部之外，在其余五部均官至侍郎或尚书；康熙四十二年（1703）拜文渊阁大学士，为《佩文韵府》、《康熙字典》的总阅官。康熙帝对其极为器重，曾多次赐诗、赐联、题字，致仕时，康熙帝在花甲之年，为他御书“午亭山村”匾额和“春归乔木浓荫茂，秋到黄花晚节香”的匾联，以示对其功德的褒奖。康熙五十一年（1712），陈廷敬病逝，享年七十四岁，康熙帝特命皇三子胤祉率文武大臣前往祭奠，并御赐挽诗，其中有“世传诗赋重，国典玉衡平”之句，然后遣官护丧归葬故里。这位从晋南山村走出的朝廷一品大员，其故居如今成为“皇城相府”旅游景区。
陈氏家族在阳城的发迹已经是明朝后期了，从陈廷敬的祖父开始向周边发展，陆续在郭峪等地购置了几处房产。然而，好景不长，自崇祯皇帝上位没多久，流寇四起，晋南一带经常遭到袭扰甚至劫掠。陈廷敬的父辈昌言、昌期、昌齐三兄弟相当有远见，在其余村落还在彷徨观望之计，决定在祖居地建造碉楼，以防御流寇的劫掠。碉楼在崇祯五年（1632）开始建造，刚有个雏形的时候，流寇就进行了一次大规模抢掠，陈氏家族及附近村民八百余人入楼避难，流寇围困十日、数攻不下，只好撤走，但近旁的郭峪村却损失惨重。后来郭峪村仿照陈家的碉楼，在村中也修建了同等规模和功能的“豫楼”。
陈家碉楼呈长方形，长十五米、宽十米、高廿三米，共七层（含地下一层）；楼外墙整齐划一内部则逐层递减，三层以上才设有窗户，进入堡垒的石门高悬于二层之上，通过吊桥与地面相通；楼顶建有垛口和堞楼，便于瞭望敌情保卫城堡，底层深入地下，开辟有秘密地道，便于转移逃生；楼内还备有水井、碾、磨等生活设施，储备有大量粮食，以应付可能出现的长期围困。碉楼被命名为“河山楼”，虽因辟战乱而兴建，但其在和平时期，却仍可作观赏揽胜之用，所以又名“风月楼”，可见陈氏家族具有相当儒雅的文风。
河山楼之后，陈家进一步在宅院周边打造城墙，东西相距七十一米，南北相距一百六十二米，设五门，墙头遍设垛口，重要部位筑堡楼，城墙内四周设藏兵洞，并在东北、东南的制高点建春秋阁和文昌阁：战乱时还是不忘祈求文运，难怪陈家后来人才辈出。在家族最鼎盛的康熙年间，陈家为官者高达十六人，父子翰林和兄弟翰林都不是什么新鲜事了。陈廷敬伯父陈昌言官居都察院御史，这轮次的大规模改造基本都是在他的支持下完成的，建好的城池和城内的新旧院落被其命名为“斗筑居”，后来被称为“内城”，包括明朝嘉靖年间的家族祠堂、树德院、世德院、麒麟院、容山公府等，还有陈昌言自己的“御史府”，不过建造此座宅院的时候，地理位置已经相当局促了，以至于陈廷敬发迹之后建造自己的官宅时只能在“内城”之外选址。
陈廷敬所选宅址紧依内城西墙，基本呈正方形，同样建造城墙围绕，名为“中道庄”，俗称“外城”。主要建筑为陈廷敬府第“冢宰第”、大学士第等，配套建筑有书房、花园、小姐院及管家院等，于康熙四十二年（1703）完工。内城和外城组成的陈氏家族官宅、民宅等建筑群，后来被称为“皇城相府”，能被冠以“皇城”，据传是康熙皇帝两度下榻于此的缘故，但还有一则故事听上去更靠谱。
据说陈廷敬的母亲张氏六十多岁时，就提出要儿子带她去北京看看皇城，但陈廷敬担心老娘的身子骨经不起折腾，于是决定为母亲仿照北京城模样修一座小皇城。此事被别人报告朝廷，毕竟私自修建“皇城”有忤逆谋反的嫌疑。康熙帝亲自前来查看，提前得知风声的陈廷敬聪明地把建好的部分全用黄颜色刷了，变成一座“黄城”。
本来城堡的规模就比真正皇城小太多，加上陈廷敬如实禀告修城目的，康熙帝不仅没有责怪，反而被其孝心所感动，于是御笔题字赐给陈廷敬。后来，陈廷敬三子陈壮履为炫耀陈家皇恩浩荡，在西门外建成“御书楼”，内藏康熙御笔赐陈廷敬及陈壮履诗近二十首、楹联四副和其它题记等，潇洒飞逸蔚为壮观，可惜现仅有“午亭山村”石碑和一副楹联“春归桥木浓荫茂，秋到黄花晚节香”为原物。
如今，从景区入口进入，最先映入眼帘的是一座高大的石牌楼。此牌楼为四柱三楼式，建于康熙四十三年（1704），规格相当高。楼柱两侧置夹杆石，下枋雕二龙戏珠，其上花坊、中枋直至定坊均饰吉祥图案，各枋间施牌匾和字牌。正楼主牌“冢宰总宪”，边楼分刻“一门衍泽”、“五世承恩”，安牌上刻陈氏一门的官职及功名。定枋上施仿木构斗棋屋檐，正脊两端设吻兽，脊刹饰麒麟。整座牌楼雄伟庄重，制作精美。前方数十米外是建于顺治十四年（1657）的两柱一楼式小牌楼，规模和装饰虽较逊色，但在大牌楼建成之前，仍不失为陈氏家族敬宗耀族、传世显荣的一个主要标志。两座牌坊之间的南侧区域是陈廷敬的宅院，即“大学士第”。
陈廷敬府邸建于康熙三十九年（1700），大门开于正南，入大门迎影壁东折为一狭儿庭院，东侧建如意门通东书院，南面为一倒座，北为二门，门两面三刀侧施八字影壁，明间内柱间设木质屏风，此为主人及贵或有重大事件里的通道，平时封闭。
入二门为宽敞的方形庭院，正北厅堂高悬牌匾“点翰堂”。正厅北侧为内宅，入大门西折往北沿狭长通道可至花园、假山、鱼池等地，花园往北就是专为家族中成年少女居住而建的小姐院，小姐院前后均辟门以通花园，并有踏道通往城上。小姐院屋顶形式采用券棚顶，屋身低矮，体现了“男尊女卑”的封建礼制。
此外，陈氏子弟读书的南书院、相府管家的居所管家院、城中最大的园林止园等虽各自功能和特点不同、是主体建筑的陪衬或点缀，但无不彰显着达官贵人的规格和气派。整个“皇城相府”之所在，包括内城“斗筑居”和外城“中道庄”，整体看似一只头北尾南的神龟，因而又有“龟城”之说。
内城建于明崇祯五年（1632），有明代中后期的大型院落八座，尤其是那七层高的河山楼及所附藏兵洞，为明末建筑中的精品；外城则完工于康熙四十二年（1703），建有前堂后寝、左右内府、书院、花园、闺楼、管家院、望河亭等，布局讲究、雕刻精美，乃清初大型官宅的典型代表。
陈廷敬与康熙帝之间，虽是君臣却有着不同一般的友谊，甚至陈廷敬去世后，康熙仍对其思念有加。某次游览香山，看到遍山红叶忽心生怀念，传旨命移红叶数株，送往千里之外，植于陈廷敬墓地四周。
十多年前，陈道明、斯琴高娃等主演的大型电视连续剧《康熙王朝》曾热播，其中很多场景就是在“皇城相府”拍摄的，片中的陈廷敬出场次数并不多，但导演和演员对其拿捏得敲到好处。陈廷敬每次都是在康熙帝最难做决策的时候挺身而出，所出谏言表现出一个杰出政治家的老成谨慎和正直清廉，完全不似明珠、索额图之流虽然忠君但却也相当奸滑；剧中出现的一干重臣中，周培公、明珠、索额图等要么难逃鸟尽弓藏的命运，要么因党争锒铛入狱，唯独陈廷敬能够善始善终，不能不让人赞叹他的为官、为臣之道。