图1 从匈牙利1978年发行的20福林小型张上就可以看出，莱特兄弟发明的世界上第一架飞机不具备起飞、着落装置（图1），起飞和降落全靠机翼下面固定着的两条木质滑橇支撑。
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图1 从匈牙利1978年发行的20福林小型张上就可以看出，莱特兄弟发明的世界上第一架飞机不具备起飞、着落装置（图1），起飞和降落全靠机翼下面固定着的两条木质滑橇支撑。
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飞机问世之初的1903至1906年间，在起飞、降落时，一旦碰到大风，轻者机翼受损，重者机毁人亡。为了避免出事故，当时的飞机大都是在水面上进行试飞，起落装置都为固定浮筒式（图2）。后来才发展为轮式（图3），滑橇式（图4），两者都用于陆上飞行，而滑橇式飞机用于冰上或雪地起落和滑行。
图5
巴西的著名飞机研制者杜蒙，1906年开始在飞机身体底部装上了起落用的轮子。在乌拉圭发行的 “向桑托斯·杜蒙致敬”邮票上，不但展现了杜蒙的光辉形象，同时也把当年的飞机全貌一览无遗地刻划出来（图5）。
照搬汽车四个轮子
飞机起飞和着落性能的优劣，对飞机的安全可靠有着直接影响。起落装置在飞机上如何布局与飞机的振动，着落速度、方式等休戚相关。所有这一切都随着飞机研制、发展而演进。
图6
图7
从1910年的开敞式飞机（图6）以及圣玛力诺邮票上（图7），都能看出早期飞机起落架曾经用过汽车式的四个轮子。但因结构复杂，重量和阻力较大，特别是四点不易收放平稳，后来实践证明，有三个支点就够了，因此开始在飞机上使用和推广三点式。
图8
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图10
按飞机起落架支点相对于飞机重心的位置，分前三点式起落架飞机（图8）、后三点式起落架飞机（图9）和自行车式起落架飞机（图10）。
图11
早期的飞机机身前部都装有活塞发动机和螺旋桨叶，再安装一只起落架比较困难，因此后三点起落架获得广泛运用。吉布提1983年发行的木质材料小型张边纸图案上的螺旋桨发动机飞机（图11），后三点式起落架的两个主轮放在飞机的重心之前且紧靠重心，尾轮则按放在飞机纵轴平面的尾部。
图12
前三点式起落架飞机在1910年至1915年就出现了，到40年代后期喷气式飞机出现以后，它才逐渐流行起来。前三点式起落架前轮放在飞机纵轴平面的头部（图12），它的特点是能以较大速度着陆，若前方遇到障碍急刹车也不易“倒立”而出事故。
图13
70年代中期在有些高速重型飞机上又出现了自行车式的起落架，是把两个大致相同的主轮，一前一后地安装在机身上，位于机身的纵轴面内。另外，在两个机翼处各装有辅助轮，以防止飞机倒向两侧而损坏机翼，圣多美和普林西比分色样票上协和飞机起落架就是这种样式(图13)。这种形式主要用于机翼剖面较薄的高速喷气机，因薄机翼翼面体内里不易收放起落架，而机身空间比较大，故收放起落架比较容易。
图14
20世纪二三十年代，飞机的起落架都是固定地暴露在气流中，科学家们计算认为高速飞行时，起落架的阻力可能占飞机总阻力的30%—40%，甚至50%。另外，起落架暴露在外面既不美观也没有必要。因此，从30年代后期开始出现收放式起落架。现代飞机还为收放起落架在机身或机翼中，设计了可灵活开启的起落架舱门（图14）。