“普通夜鹰” 别称蚊母鸟、贴树皮、鬼鸟、夜燕。从它的名字和别称不难看出，这是一种夜行性的鸟类。名字里虽然有个“鹰”字，却和鹰不搭噶，它没有强壮锋利的爪和钩形的喙。从适应环境的角度上来说，其布满虫蠹斑的树皮纹身与周边环境融为一体，其隐身技能是鹰科鸟类无法比拟的。
普通夜鹰不是猛禽而是攀禽，它体长约28cm左右，尾长翼长、眼大嘴小，嘴裂张开极宽，像极了癞蛤蟆，长着一双小短腿。羽色毫无出彩之处，基本与长了苔斑的枯树枝无区别，若不仔细分辨很难看出来。科学家将这种与环境色彩相似的体色称为“保护色”，它有利于动物隐藏自己，更有效地躲避敌人和捕捉食物。