古拉格内的工作和生活条件随着地点的不同时期的变更也有很大程度的不同，同时为时局所左右（如苏联卫国战争）。然而从始至终，大部分古拉格囚犯在大部分时间内都面临着食物供给不足，御寒衣物匮乏，拥挤和缺乏医疗保障的困难。然而同时囚犯们又被迫使进行大量的劳动，加之落后的工具，补给的匮乏，因此决大多数情况下古拉格的劳动效率远远低于前苏联工业城镇内工人们的劳动效率，然而这一点相应地被古拉格庞大的规模，较多的劳动力数量以及监督部门不时制定的的超劳动时间所弥补。
主观上，前苏联劳动改造的管理部门对于保持古拉格内的囚犯的状态和数量使之能够进行上级下派的工业建设等任务始终抱有极大的兴趣，除了对拒绝劳动的囚犯（此类情况多数是因为囚犯过度虚弱而无法完成任务）施用大量的刑罚之外，他们同时对工作积极分子予以表彰以及奖励，旨在激励其他囚犯效仿并以此增加产出数量。奖励的方式因时间与地点的不同而不同，其中最为常见的为从1930年开始颁发的“代金券”和1950年开始的“额外劳动补贴”
，更多的则是对有突出贡献的囚犯(即完成任务和超额完成任务)予以减刑，对于超额完成任务的人更有相对优越的生活条件以及相应的特权。
古
在古拉格的历史上，为了激发囚犯的工作热情，所有的集中营都会有自己的激发工作热情的方法，尽管作者不同，内容却又十分相同地分成了强制和诱导两个部分并且全部与囚犯的饮食分配相关联----集
古在古拉格的历史上，为了激发囚犯的工作热情，所有的集中营都会有自己的激发工作热情的方法，尽管作者不同，内容却又十分相同地分成了强制和诱导两个部分并且全部与囚犯的饮食分配相关联----集