一坨鸟粪和一座大桥的垮掉
2007-10-10 18:23阅读：
原载于9月初某期新京报，参考了mirsky为Scientific American写的某期专栏。
一坨小小的鸟粪，引发了一场惊天灾难。近日，美联社报道，专家认为堆积在钢结构和混凝土上的大量鸽子粪是造成今年八月一日美国明尼阿波利斯35W州际公路上横跨密西西比河的大桥垮塌的原因之一。这场事故导致13人死亡，超过100人受伤。
鸟粪其实是粪与尿的混合体，鸟类独特的排泄系统最终会把机体消化蛋白质剩下的含氮废物转变成尿酸，而不是我们哺乳动物的尿素。这样可以节省大量的水分，于是我们看到鸟粪上白色的部分，其实就是鸟高度浓缩的尿液。尿酸是一种弱酸，pH值为3.89，虽然弱，但是足以对金属结构产生腐蚀。另外，鸟粪中含有不少铵盐，这些铵盐在潮湿的情况下会与金属产生电化学反应，从而破坏金属的强度。
对于鸟类来说，更大的问题在于，由于缺乏膀胱，而且几乎没有直肠，你根本无法让一只鸟“大宜东北角，小宜僧堂后”。因而，一个地方鸟粪的多少，是鸟儿对此地欣赏程度的投票。我家的空调室外机就曾经像明尼阿波利斯大桥一样招鸟儿的喜欢，一对流浪鸽在空调机后面盘绕的管道上繁衍生息数年。作一个热爱生命的人的代价不菲——搬家时发现空调机很多重要部件被鸽子粪覆盖，锈蚀严重，不得不提前退役。万幸的是没有造成人身伤亡事故。
最近，关于动物粪便的另一个话题就是美国著名的成人动画系列剧《辛普森一家》推出了电影版。在这部电影中，男主人荷马·辛普森把他领养的那只后来改名作“哈利波特”的蜘“猪”侠“生产”的一罐“废物”扔进了湖里，造成了生态灾难（满湖水瞬间变成了咕噜咕噜冒泡的绿汤，这倒是与蓝藻爆发有几分相似）。
对于现代城市人，粪便不是什么好东西，踩中狗屎往往是倒霉的标志。对于农民（应该是过去的农民），粪便是丰收
的标志，种地不上粪，等于瞎胡混。对于消化内科医生，粪便是疾病的线索——粥样、米汤样、清水样，这细微的差别意味着截然不同的疾病。
但是，要说一种人以粪便为生，以粪便为乐，你一定很怀疑。的确，有这么数量极少的一群人，我们称之为“粪便学家”（scatologist）。事实上，粪便学的确是一门非常严谨而且十分有趣的学问。通过对粪便的研究，我们可以得到很多信息，比如：动物的种类、数量、活动地域、食物成分、健康状况，以及被捕食物种的样品。想象一下一个胆小的人，不用拔老虎胡须，不用摸老虎屁股，甚至不用看老虎一眼，仅仅是低头四处搜寻老虎粪，然后加以研究分析，就可以如同跟猛兽生活在一起一样得到老虎活动的许多信息。这听上去似乎十分“古典”，不过粪便学也是十分注意与时俱进的。由于粪便当中有相当多肠壁脱落下来的细胞（有研究表明，每克新鲜粪便中会含有超过10万个肠道细胞），因此，科学家们就可以从粪便中提取到“粪便产生者”的DNA，进行各种遗传分析。如今，粪便分子生物学已经成为生态家们研究野生动物的有力工具。
更为罕见的一类科学家是“粪化石学家”，虽然动物的粪便很难形成化石，但是仍然有个别幸运的“便便”得到了“永存”。目前古生物学家已经找到了许多鱼类、爬行类和哺乳类动物的粪便化石。通过对这些粪便化石的研究，我们可以知道这些早已灭绝的生物的食谱是怎样的。粪化石学家告诉我们，要判断一块粪化石是否属于恐龙的“杰作”，一个是要看粪化石是不是跟恐龙骨骼化石同时出现；再一个就是要看粪化石的个头，比如在印度发现过一块白垩纪地层中的粪便化石，长度超过29厘米，显然只有大块头才能办“大事”。
其实，我们“业余”爱好者完全可以学习一些基础知识，这可以让你在郊游时成为大家瞩目的焦点。当你在野外有所发现，第一要检查它的新鲜程度，一般来说如果“苍白干燥”说明年头已久；反之，甚至尚有余温，那你要抬头看看，“作者”可能就在不远处看着你呢。然后要注意的是气味，如果比较“冲”，说明“作者”是个生活优越的肉食者（中了狗屎运的人们一定对这种气味久久难以忘怀）；那些素食主义者的“作品”往往没有什么气味，或者按照某些粪便学家所说的“气味清新”。接下来是颜色，这个比较复杂，如果是灰不溜秋的，说明“作者”食相粗鄙，连毛带肉一起吞下，多半是鳄鱼或者大蜥蜴；如果是棕色的，“作者”一定是吃素的，甚至喜欢啃木头；如果是银光闪闪的，多半是没消化干净的鱼鳞，一般是水獭干的；如果乌黑，就一定是高蛋白饮食的结果，不是吃肉的，就是动物当中的粪便爱好者——coprophagy的产物。
有一种情况你要特别注意，如果你听见一堆体积庞大的“作品”里传出来经典的诺基亚手机铃声，赶紧跑吧，你肯定误闯侏罗纪公园了！
