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大小天平坝呈“人”字形摆开，截断湘江，有三个作用：堵水、分水、泄水。首先它堵截江面，抬高水位，这是大坝的基本功能；第二，大小天平坝夹角设计成108°角，将湘江上游河水三七分开。正常水位下70%的湘江水被分入北渠，北上湘江。30%的河水被分入南渠，南下漓江，形成“三分漓水七分湘”的分水功能；第三，大坝可以排泄洪水。当水位高出坝面，多余的水量通过大坝排入湘江故道，起到调整水位和平衡水量的作用，因为大坝“秤水高下，恰如其分”而得名天平。大天平长380米，小天平长124米。
大小天平坝的建造非常独特。大坝迎水面承受河水冲击力较大，采用大块的方块石平铺排列。当年建坝的时候，没有水泥之类的建筑材料，石料之间的连接问题就非常困难。我们的祖先在石块间开凿了一个个燕尾槽，然后用生铁铸造大小与之相符的铁码子，再讲铁码子打入槽中，石块与石块就连接起来了。这种将木工中打榫的原理用于水利建设上是我们祖先的杰出创造。大坝的坡面用一块块薄石块竖直插列构成。这种坝面从远处看形似鱼鳞，叫鱼鳞坝。它的原理是利用大坝的冲击力，起到加固大坝的作用。
分水潭