在人类的性活动中，一个完整的性活动应有这样几个环节：首先在性欲的刺激下，阴茎开始勃起，然后进入主要的性交过程，进而射精，达到性高潮。以上的任何一个环节发生障碍，都可称为性无能。性无能通常指男性，包括几个方面的问题，如勃起方面的阳痿，射精方面的早泄、遗精、不射精等，还有性欲方面的无性欲或者性冷淡等。
早泄是指阴茎仅接触阴道就射精，或者插入阴道后很快就射精，性交时间很短，一般低于2分钟，或抽动不足15次射精。阳痿是指阴茎完全不能勃起，或者勉强勃起后却不坚硬，无法插入阴道，而不能完成性交。遗精是指在非手淫和性交情况下的射精现象，有正常和病理之分，大多数青春期男性都有遗精现象，是正常的；但长期的过于频繁的遗精则为病理性遗精，要到医院进行治疗。不射精是指性交过程中无法吧精液射出体外。无性欲或者性冷淡是指在性刺激下仍然不能产生性兴奋和性交欲望，或有性兴奋和性欲望强度低。
对男性而言，'性无能'的危害很严重。从生理方面说，'性无能'可能是其他疾病的先兆，男性一旦出现无能很可能有其他方面的疾病；从心理方面说，'性无能'是对男性的自信心是的严重摧残，有碍心理健康。