人们习惯称谓之荆江，其区段为湖北枝城至湖南岳阳城陵矶。
因江汉平原地势比较低，历史上荆江段河床的摆动幅度大，河道弯曲异常，洪水期江水常常冲毁河堤酿成灾害，故素有“万里长江，险在荆江”之说。
每年汛期，长江和汉江洪水进入云梦泽，大量泥沙也被带到了云梦泽，水流流速减缓，泥沙淤积。随着时间的推移，先淤出小的洲滩，再逐渐淤出大的洲滩。
自春秋战国以来，开始逐步垦殖开发。东晋永和年间，人们为了保护已开垦出的土地不被洪水淹没，在今江陵县城南开始修筑堤防。到南朝时期，洲滩围垦日多，使得云梦泽的水面面积锐减，逼使荆江河段水位抬升，江水自城陵矶开始倒灌入洞庭湖，从此，洞庭湖进入了发展与扩大阶段。