“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”。
这是诗人孟浩然描写洞庭湖的诗句，可让我们联想唐朝时此境之波澜壮阔。洞庭湖，古称云梦，但最初的云梦大泽并非指洞庭湖，而是位于今湖北省境内之和沼泽。
战国后期，由于泥沙的沉积，云梦泽分为南北两部，长江以北成为沼泽地带，长江以南还保持一片浩瀚的大湖。自此不再叫云梦，而将这片大湖称之为洞庭湖，因为湖中有一君山，原名洞庭山。《湘妃庙记略》称：“洞庭盖神仙洞府之一也，以其为洞庭之庭，故曰洞庭。后世以其洪水滔天，无得而称，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖”。
东晋南朝时，洞庭湖方圆约五百里。由于荆江洪水的倒灌，洞庭湖进一步扩大，替代云梦泽成为了调蓄长江洪水的天然场所。每年的洪水期，更多的江水自城陵矶倒灌入洞庭湖，迫使洞庭湖“南连青草，西吞赤沙，横亘七八百里”，洪水期湖面面积达到6000多平方公里，洞庭湖进入了全盛时期。
宋代以后，原“湖高江低、湖水入江”的江湖关系逐渐演变为“江高湖低、江水入湖”格局，洞庭湖水浸日益严重。元、明、清三朝，随着荆江堤防的不断修筑和穴口的时决时塞，江患加剧，荆江