北京中华门建于明朝永乐年间。明朝时称大明门，清朝顺治元年（1644年）改名为大清门，辛亥革命后，1912年改名为中华门。中华门与天安门不一样，不是城楼，而是一单檐歇山顶的砖石结构，作为皇城与市井的分界，中华门建筑风格庄严厚重，具有很高的规制。据《大清会典》记载：“大清门，三阙上为飞檐崇脊，门前地正方，绕以石栏，左右狮各一，下马石碑各一”。门北侧左右各有东西向廊房110间，俗称“千步廊”，乃为各衙门办公地。建筑建成之时，因是皇城正南门，古代又以南为尊，所以享有“国门”的地位。从具体的方位来看，中华门位于天安门的南边、内城正阳门的北面。它是古代明清两朝皇宫正门天安门的外门，因此也被成为“皇城第一门”。中华门乃是中华国家权威的象征，其文化地位和象征意义甚至比天安门还要高。
在明清两代，大明门或大清门是至高无上皇权的重要表现。在明清两朝，普通人是不能够从这里正门穿过的。门外有下马碑，到此文官下轿武官下马，门内就是皇家御道，除皇帝、皇后、皇太后的龙车凤辇外，其他人只能步行通过。清朝时，在皇帝大婚时，只有皇后的轿子才能从大清门进入紫禁城，其他嫔妃的轿子只能通过后门神武门进入。中门只得遇太上皇、皇太后、皇帝、皇后才能开启，其他人均走侧门。在明清两朝，每年皇帝出宫去天坛祭天。每当此时，午门、端门、天安门、大清门都会被打开，皇帝一行浩浩荡荡从正门出去祭天。
在明清两代，大明门或大清门是至高无上皇权的重要表现。在明清两朝，普通人是不能够从这里正门穿过的。门外有下马碑，到此文官下轿武官下马，门内就是皇家御道，除皇帝、皇后、皇太后的龙车凤辇外，其他人只能步行通过。清朝时，在皇帝大婚时，只有皇后的轿子才能从大清门进入紫禁城，其他嫔妃的轿子只能通过后门神武门进入。中门只得遇太上皇、皇太后、皇帝、皇后才能开启，其他人均走侧门。在明清两朝，每年皇帝出宫去天坛祭天。每当此时，午门、端门、天安门、大清门都会被打开，皇帝一行浩浩荡荡从正门出去祭天。