“礮”这个字。最早见于西晋第一美男子潘岳（潘安）的《闲居赋》中。潘岳文中提到：“礮石雷骇，激石蝱飞。”
在中国人发明火药并造成世界上第一门火炮之前，在人类战争中曾经大量使用过一种“远程”射击武器，即抛石机。中国古书上称之为“礮（读成炮pào）”。礮是古代战争中“军中第一攻击利器”。
在中国上古的字书中，当然没有出现代的“炮”字。古人把抛射石弹的兵器叫放“礮”，汉代军事家贾逵认为：礮即是发石，又做飞石。他引证《范蠡兵法》（已佚失）：“飞石，重十二斤，为机发，行二百步。”从这些文献来看，至少在春秋时期，中国古代军队中就已经装备了射程可达二百多步的“机发”战礮。
在洋务运动中，清政府于1865年购买了外国人开设在上海虹口地区的旗记铁厂，并将原有两洋炮局并入，组成新厂，定名为“江南机器制造总局”，制造船炮军火和各种机器。1867年，江南机器制造总局迁至城南高昌庙现址，并建立了翻译馆。翻译馆学习世界先进科学技术的开拓者，对中国早期工业产生了深刻影响。这时，江南机器制造总局进入了第一个兴旺发展期：诞生了中国第一台车床，自行建造了中国第一艘蒸汽推进的军舰“惠吉”号和第一艘铁甲军舰“金瓯”号，研制了中国第一支步枪、第一门钢炮、第一磅无烟火药，炼出了中