天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作焉而不始，生而不有，为而不恃，功成而弗居，夫惟弗居，是以不去。
《老子》的核心思想是无为，这与世俗的有为恰好相反，如何让大家接受呢？老子先举美丑、善恶这两组极为鲜明的对立的概念；进而阐释有无、难易、长短、高下、音声、前后之间的辩证关系，阐明辩证统一的思想是世间永恒不变的规律；在此基础上提出和有为相对立的无为。有人认为第三节和前两节语意不连贯，不应该放在一起，当为“错简复出”云云。对此我不敢苟同，这本就是议论说理的一种技巧，相当于《诗经》中的比兴，让大家由易到难顺理成章地接受理解而已。
美的确需要丑来印证，比如《西游记》中的美猴王就是美化出来的，在中国文化中猴子本有好人间女色的天性，常劫掠妇女养于山洞之中，据说唐代书法家欧阳询的母亲就有如此经历。吴承恩却把好色这一当时社会价值观中最卑劣的缺陷强加于贪吃的猪，猪八戒何其冤哉！
这势必带来一个问题，我们当如何判断美丑、善恶等诸多相互对立的概念。何为美？有人以低俗为美，有人以高雅为美。何为善？有人以正直为善，有人以伪佞为善。如此看来，人们对有为和无为也就很难正确区分了。
无为并非无所作为，而是顺势而为，为而不显，无迹可寻。“无