人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
三十章（五十五章）：物壮则老，是谓不道，不道早已。
三十六章：柔弱胜刚强。
四十章：弱者道之用。
四十二章：强梁者不得其死。
四十三章：天下之至柔，驰骋天下之至坚。
五十二章：见小曰明，守柔曰强。
六十七章：慈故能勇。天将救之，以慈卫之。
上善若水，水乃天下至柔之物。老子反复地不厌其烦地陈述“贵柔”“处弱”的思想，本章进一步明确地指出柔弱即生、坚强即死的道理。
人刚出生时柔弱如无骨，死后则躯体僵硬不可弯曲。同理，世间所有的草木生灵最初都是柔弱的，死后都干枯僵硬。生物成长就是由柔弱渐刚强，一步步走向成熟，走向死亡。这是自然规律，无可违背。
所以柔弱就代表着生长，坚强则意味着向死。由此可以引申出委曲求全、忍辱负重、忍气吞声、逆来顺受、宁死不屈、宁折不弯、针锋相对、站着死、跪着生、舍生取义等众多正反不同的内涵。
战场上从来就没有什么常胜将军，所有的拳王也都是以被击倒在拳台而挥泪告别。拿破仑自诩比阿尔卑斯