中国电影默片时代杰出的女明星阮玲玉的人生传奇。阮玲玉自幼年丧父，与给人做帮佣的母亲相依为命。1926年，阮玲玉16岁，少爷张达民不可救药地爱上了她，母亲阮妈也因此被女主人张太太赶了出来，张达民借机帮她们安排住所，并向阮玲玉表达了倾慕之情。天真无邪、渴望安宁的阮玲玉与张达民同居了。
阮玲玉由于生活艰辛不得不退学，经介绍到明星影片公司报考《挂名夫妻》的女主角，导演卜万仓几乎不假思索地录用了她。由于阮玲玉演艺超群，她所主演的影片《野草闲花》、《小玩意》、《神女》、《人生》等获得了广大观众的热情赞誉，奠定她在中国电影史上的不朽地位。
然而在生活中，张达民嗜赌成性，不务正业，将家产败光后，把阮玲玉当成摇钱树。阮玲玉一再容忍，但张达民不思悔改，忍无可忍的阮玲玉最终向他提出了分手。
张达民还未从她的记忆中走远，茶夫大王唐季珊就迫不及待地闯进了阮玲玉的生活，他以自己受女明星张织云的骗为幌子，以温柔多情为掩护，使阮玲玉产生一种惺惺相惜的依恋。即阔绰又得体开明的唐季珊在脉脉温情之中赢得了阮玲玉的名声和美貌，并使她彻底摆脱了底层生活，成为豪门暗寓里的一只金丝鸟。
阮玲玉的事业如日中天，《新女性》一片的公映却使阮玲玉惹火烧身：张达民欲敲诈当红影星，纠集小报记者极尽无事生非之能事，并诬告阮玲玉与唐季珊伤风败俗，通奸卷逃，阮玲玉收到法庭传票。
这时，阮玲玉也受到唐季珊的责怪和冷遇，她去找《新女性》的导演蔡楚风寻求帮助，希望一起离开上海这个是非之地，但蔡楚生不愿担当这样的风险，阮玲玉在对方惨白的脸上看到了自己的厄运。一个逼迫、一个责难、一个逃避，她只有绝望而死。
1935年3月8日，阮玲玉把几十颗安眠药倒进母亲为她烧的八宝粥里，结束了25岁年轻而又美丽的生命，临死前阮玲玉留下了“人言可畏”的遗言。
