16世纪下半叶，围绕莫斯科开始形成一个中央集权国家，其成员包括当时罗斯所有的大城市，后来伏尔加沿岸、乌拉尔和西伯利亚的民族也加入进来。莫斯科公国大公伊凡三世宣称自己是拜占庭皇帝的继承人，莫斯科是整个东正教世界的首都，即“第三罗马”。伊凡三世的孙子——伊凡四世，即伊凡雷帝(1547-1584)是第一个获得沙皇称号的大公，他在国内发动严酷的恐怖政策（削藩制），奠定了俄罗斯专制政权的基础，同时他也在国家管理、司法制度、军队和教会等方面进行了一系列重要的改革。
伊凡雷帝死后，开始了王位争夺战。争夺政权的尔虞我诈以及波兰、瑞典的武装干涉使国家陷入危机，即所谓的“混乱时代”。(动乱时代”特指1598年俄罗斯统治家族绝嗣之後的一段长期动荡。由于正统王室後继无人，俄罗斯农民落入外国势力之下，瑞典、立陶宛、德国和波兰的占领者纷至沓来。1612年，这时正值所谓的“动乱时代”的末期，勇敢的俄罗斯人把占据克里姆林宫几个月的波兰人赶了出去。1613年罗曼诺夫王朝的开始标志着这一时代的结束。)
1591年，俄罗斯沙皇费多尔·伊万诺维奇的同父异母兄弟、有王位继承权的季米特里被鲍里斯·戈东诺夫秘密杀害。1604年，一个自称是季米特里的人出现，并且得到了波兰国王西吉斯蒙德三世的支持。1605年，戈东诺夫的儿子费多尔二世被杀，季米特里即位，史称“伪沙皇季米特里”或“伪季米特里”。由于采取亲波兰的政策，伪季米特里触怒了俄罗斯大贵族。在大贵族瓦西里·舒伊斯基的率领下，季米特里被杀，舒伊斯基即位，号称瓦西里四世（1606—1610）。1607年，另一个伪季米特里出现了，再次得到波兰的支持。1610年，波兰军队攻占莫斯科，舒伊斯基被杀。这一次，西吉斯蒙德想让自己的儿子弗瓦迪斯拉夫继承俄罗斯皇位，后来又改变主意想自己兼任俄罗斯沙皇。但是波兰入侵者在1612年被俄罗斯贵族们召集的军队驱逐。1613年，全俄罗斯缙绅会议（zemsky sobor）宣布立17岁的米哈伊尔·罗曼诺夫为沙皇。罗曼诺夫王朝开始。
1591年，俄罗斯沙皇费多尔·伊万诺维奇的同父异母兄弟、有王位继承权的季米特里被鲍里斯·戈东诺夫秘密杀害。1604年，一个自称是季米特里的人出现，并且得到了波兰国王西吉斯蒙德三世的支持。1605年，戈东诺夫的儿子费多尔二世被杀，季米特里即位，史称“伪沙皇季米特里”或“伪季米特里”。由于采取亲波兰的政策，伪季米特里触怒了俄罗斯大贵族。在大贵族瓦西里·舒伊斯基的率领下，季米特里被杀，舒伊斯基即位，号称瓦西里四世（1606—1610）。1607年，另一个伪季米特里出现了，再次得到波兰的支持。1610年，波兰军队攻占莫斯科，舒伊斯基被杀。这一次，西吉斯蒙德想让自己的儿子弗瓦迪斯拉夫继承俄罗斯皇位，后来又改变主意想自己兼任俄罗斯沙皇。但是波兰入侵者在1612年被俄罗斯贵族们召集的军队驱逐。1613年，全俄罗斯缙绅会议（zemsky sobor）宣布立17岁的米哈伊尔·罗曼诺夫为沙皇。罗曼诺夫王朝开始。