说文解字：虻，啮人飞虫，从虫亡声。新华字典：虻，虫名。种类很多，身体灰黑色，翅透明。生活在野草丛里，雄的吸植物的汁液，雌的吸人、畜的血。汉语词典解释大致相同，但更清楚些，说虻是昆虫的一种，生活在田野杂草中。以此释义，牛虻即虻，虻即牛虻，吸血牛虻均潜伏于杂草深处，闻人畜之汗味，趁机叮咬吸吮，嗡嗡飞旋，似一阵风。唐元稹《虫豸诗·虻》中对其描绘得较为详尽：“阴深山有瘴，湿垫草多虻。众噬锥刀毒，群飞风雨声。”至于为什么人们将虻称之为牛虻，而不说是猪虻，马虻，人虻或者别的，大概是牛被虻叮最容易被田间劳作的人看到，而这种最勤劳而又最憨厚有力的动物却是牛虻最钟情者，可见牛虻可恶之至。
我有牛虻过敏症，前十数年也曾在田间劳作，只要被它叮上一口，立即就起包起团，大块红色，奇痒难忍，可谓深受其苦，对这种东西体验之深刻，不可谓肤浅。大凡事物，生物也罢，静物也罢，动植物也罢，昆虫也罢，没有不分类别的，每个类别都有各自特点。我不知道牛虻的种属，也不是虫豸学家，但却能够准确说出它们几类的个性。本文特分类释之，以餐读者。
一曰贪心胆小类：先在你身旁转悠几圈，待以为安全后选定你身体一个部位落定，开始吮吸血液。但只要你一耸肓，一振臂，它就立即闻风丧胆逃脱飞离，不复再来，能捞一点是一点。
二曰狡猾伺机类：探清货源后立即动手，把黑褐色针头插入肌肤，迅速抽吸些许，你尚未扑打，它便匆忙而去。而后伺机再来或到别处捞一把，不辞劳苦，乐此不疲，积少成多。这类牛虻因其狡猾不易捕获，须有火眼金睛，穷追猛打方可。
三曰趁火打劫类：此类可恶而又狡猾，看你手中繁忙而无暇顾及其余之时，乘虚而入，捞上一把，或者看到其他吸血者正在吮吸而你正在扑打之时，他便寻找另一处狠扎一把。唐孟郊《京山行