1994年，第一家海底捞火锅在四川简阳开业，餐厅非常简陋，仅有4张桌子，生意也不是很好。勉强坚持了几年，创始人张勇决定离开四川到外省去开火锅店，于是1999年，在西安开出了一家火锅餐厅，没想到生意不错！于是，又在北上广开连锁店。
开始连锁经营之后，张勇意识到不能像以前那样小打小闹，决定为自己的火锅搞一个特色，但想来想去没有想到更好的创意。一次听“余世维”的课程，从一家外国宾馆的星级服务受到启发，于是，开始在服务上下功夫！
那时候，有几家店的生意特别好，食客越来越多，经常要排队，所以，海底捞正式推出系列免费服务，为等待就餐的顾客提供免费美甲，美鞋，护手、手机贴膜；免费饮料、零食和水果。服务员来自五湖四海，所以，顾客可以提出找老乡服务，态度非常热情。
甚至在卫生间里都会有专人服务，包括开水龙头、挤洗手液、递擦手纸等，将星级酒店的全套服务搬进了海底捞。与此同时，张勇还花钱邀请了很多媒体记者和编辑进餐厅免费体验，于是，海底捞的服务神话就被传开了，各种描写海底捞服务模式的书籍也充斥书店。