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文化街的中心就是天后宫。“天后”是古代护航女神——传说为福建莆田女子林默，常于夜间风狂浪涌之际驾船出海，搭救遇难者，被后人敬为女神。元朝时，南粮北运漕船由天津海河转运京师。为祈求航海安全，朝廷将护航女神封为“天妃”，并在沿海城镇修建天妃宫。元泰定三年（1326）在海河西岸小直沽（今张自忠路北端）兴建一座天妃宫，供祀天妃以求神灵护佑漕运安全。清康熙二十三年（1684）封天妃为天后，天妃宫改称天后宫。天津天后宫是我国最早供祀天妃的庙宇之一，也是津门最古老的建筑，是市级重点文物保护单位。
天后宫在天津俗称“娘娘宫”，最初是祭祀海神和船工水手聚会娱乐之场所。每逢农历三月二十三日“娘娘”诞辰，在天后宫前广场以及宫南、宫北一带都举行皇会——所谓“皇会”，因清乾隆皇帝下江南时曾游此会而得名——表演高跷、龙灯、旱船、狮子舞等，百戏云集，热闹非凡。天津民俗博物馆就设在天后宫内，介绍天津历史变革，陈列各种民俗实物。
古文化街原名宫南大街、宫北大街和宫前街。三条老街形成于1530年，以天后宫为方位而派生。1985年在修复天后宫、修建文化街时，更名为古文化街。这个街区的道路里巷长短参差，方位不正，与之相交的街巷有：福神街、福远里、通庆里、大狮子胡同、章家胡同、王十二胡同、宣家胡同、袜子胡同、石头门坎等。与之相邻的街巷有：崇仁宫大街、天齐庙大街、玉皇阁大街、果子铺胡同、崇义胡同、罗家大院、萨宝石胡同、多吉胡同等。
天后宫及宫南、宫北大街、宫前街及上述毗邻街巷，在旧时是天津最大的年货市场。天津童谣曰：“糖瓜祭灶，新年来到；闺女要花，小子要炮；老头儿也要顶新毡帽。”“这些年货，上哪买去，您哪？”“上娘娘宫啊！”旧时一进腊月，宫南、宫北大街及临近里巷的墙上，到处贴着“年年在此”红纸黑字的纸条，经营各种年货的摊点一个挨一个，满街区都是。年货五花八门，应有尽有，例如祭品类——佛像、红烛、束香、纸元宝、门神、财神、灶王的供像等；工艺类——窗花、吊钱、福字、春联、绒花、绢花、年画等；食品类——糖果、京糕、糖堆、蜜饯、果脯、瓜子、花生、麻花、糕点等；副食类——粉皮、面筋、豆腐、青菜、素炸货、腊肉、鲤鱼、调料等；玩具类——走马灯、空竹、面人、鬼脸、刀枪、冰嘎、气球、太平鼓等。另外，烟花爆竹、灯笼、金鱼、鲜花等的销售也极为火爆。
天后宫年货市场历久不衰，究其原因，大致有三：首先，这里是天津地区最大庙会、最热闹皇会的所在地，而摆摊售货是庙会活动的重要组成部分。其二，历史上每月逢一（即1日/11日/21日）的“宫前集”，成为天津地区市民购物首选时机。早在明弘治六年（1493），天津城内外就有包括“宫前集”（天后宫附近分为宫南、宫北二集）在内的“十集”。因此，天津民谣云：“天津卫，天天集。甭管想买嘛，您了甭着急。今儿个不齐，明儿个齐。”第三，这里是水陆要冲，交通便利，采买之余，还可焚香祭祀、游览休闲，一箭三雕，何乐不为？娘娘宫及其临近街区作为年货市场，历史悠久，享誉四方，成为展示天津传统节俗文化的典型舞台。
古文化街建筑面积2.2万平米，古建筑高低错落、蜿蜒曲折。青墙红柱、磨砖对缝、隔扇门窗、屋顶翼角，古朴典雅，再加上店名匾额、楹联题字、宫灯旗幡、木雕漆画，为这条步行街平添了浓郁的文化艺术气息。近百家店堂，鳞次栉比，一字排开，分别经营：古玩字画、文房四宝、碑帖古籍、年画泥人、古式家具、珠宝玉器、风筝空竹、中西乐器、艺术陶瓷等。古文化街地区的著名建筑——天津地区最大的道教殿堂：玉皇阁；天津特色四合院群落：通庆里；中西合璧院落：刘家大院；近代历史名人严复故居——都值得驻足览胜。