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根系较发达。茎蔓生、半蔓生或矮生。初生真叶为单叶，对生；以后的真叶为三出复叶，近心脏形。总状花序腋生，蝶形花。花冠白、黄、淡紫或紫等色。自花传粉，少数能异花传粉。每花序有花数朵至10余朵，一般结2～6荚。荚果长10～20厘米，形状直或稍弯曲，横断面圆形或扁圆形，表皮密被绒毛；嫩荚呈深浅不一的绿、黄、紫红（或有斑纹）等颜色，成熟时黄白至黄褐色。随着豆荚的发育，其背、腹面缝线处的维管束逐渐发达，中、内果皮的厚壁组织层数逐渐增多，鲜食品质因而降低。故嫩荚采收要力求适时。每荚含种子4～8粒，种子肾形，有红、白、黄、黑及斑纹等颜色；千粒重0.3～0.7千克。染色体数2n=22。
菜豆性喜温暖，不耐霜冻。种子发芽适温为20-25℃，8℃以下或35℃以上发芽受阻。幼苗生长适温为18-20℃，8℃时受冷害。开花结荚适温为20-25℃，高于27℃或低于15℃容易出现不完全花，而导致落花落荚。菜豆属短日性蔬菜，但多数品种对日长短要求不严格，四季都能栽培，故有'四季豆'之称。南北各地均可相互引种。
菜豆对土质的要求不严格，但适宜生长在土层深厚、排水良好、有机质丰富的中性壤土中。菜豆对肥料的要求以磷、钾较多，氮也需要。在幼苗期和孕蕾期要有适量氮