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提起中国古代的太监，大家的脑海中就会浮现出一个个逢迎拍马、侍权放纵的形象。明朝后期，由于时常有太监专权，所以太监的形象在人们的眼中更为恶劣。但是，在宪宗、孝宗两朝中，有一个十分正直善良的太监，有诗曾赞道“中官独能直谏，尚书卓有正声”，中官指的就是这个大明王朝的太监怀恩。那么，太监怀恩为何受孝宗宠信呢？
大明王朝宦官怀恩，原本姓戴，只是在宣德年间入宫后，才被赐怀姓。
宣德初年，怀恩的族兄兵部侍郎戴纶因为向宣宗上疏请求停止游猎，被坐以“怨望”之罪，宣宗亲自审理这件案子。戴纶认为他所做的一切都是为国为民，坚决不认罪，触怒了宣宗。宣宗下令处死戴纶，抄家没官，戴氏一族也都要连坐治罪。戴纶有个叔叔叫戴希文，当时任官太仆寺卿，受株连而被罢官没籍。怀恩以幼童入宫，被阉割为宦官，赐名怀恩。在历史上众多的太监中，怀恩可谓是一个难得的好太监，敢于保护朝中正直的大臣。
由于怀恩任事恭谨，宪宗时被提升为司礼监掌印太监。虽然在当时，汪直掌管西厂，梁芳、韦兴等人也深得皇帝的宠信，但由于怀恩辈分比他们高，性情又耿直，遇事常能以先朝的典故来进谏，而且本身廉洁不贪，所以在宦官中的威信很高，凭借这，他保护了不少朝中的正直之臣。
有个叫阿九的宦官，因为其兄长担任京卫时犯了罪被刘大夏笞打责罚，于是向宪宗诬告，刘大夏被捕进诏狱。怀恩得知了这件事情，全力救出刘大夏。
当时，宪宗宠信佞臣梁芳、妖僧继晓等人，对他们总是言听计从。继晓假借为皇帝祈福，在西市建大永昌寺，自做主持，数百家居民被迫迁徙。继晓虽然名义上是和尚，实际上荒淫好色，每当见到有姿色的妇女，就强拉入寺中，逼迫她们陪他过夜。京城里的百姓被他胁迫侮辱的不计其数，怨声载道。
刑部员外郎林俊听说了这件事，急忙具疏参奏，请求宪宗斩杀妖僧继晓及太监梁芳，以平民愤。宪宗看了林俊的奏折后大怒，立刻派锦衣卫将其逮捕入狱，问他是受谁主使。张黻上疏替林俊辩解，也被逮入狱中。怀恩知道这件事以后，感于林俊的忠义，急忙上奏宪宗，说他们都是忠臣，请求宪宗释放两人。宪宗听后怒不可遏，随手拿起案上砚台向怀恩砸去，并将他轰了出去。
怀恩回来后，派人到镇抚司告诫主事官说：“你们奉承梁芳，陷害林俊，如果林俊死了，你们也没有什么好结果。”镇抚司的官员害怕获罪，也上书替林俊说话。终于使得林俊获救。
成化末年，万贵妃与梁芳等人勾结，一再劝说宪宗废太子，立兴王，宪宗于是决定易储，便召来怀恩拟旨，不料怀恩以头碰地，誓死不从。宪宗无奈之下罢了怀恩的司礼监掌印一职，贬往凤阳守灵，并继续谋划易储。后来东岳泰山发生地震，钦天监奏报说地震与太子有关，宪宗迷信，怕惹得天怒人怨，总算放弃了易储的念头。
孝宗即位后，感恩于怀恩的奋力保护，准备了盛大的欢迎仪式，将凤阳的怀恩接回京城。在鼓乐声中，朱祐樘亲自在宫外迎候怀恩的归来，牵着怀恩的手一起入宫，正如十多年前，勇敢而倔强的怀恩牵着他的手，走过黑暗而复杂的宫廷斗争时期一样。怀恩官复原职，并成为太监系统里最高的领导人。
七十多岁的怀恩执正如故，并无丝毫的得意忘形，他知道新皇帝面临的是个困境，他要尽自己的能力，去辅助皇帝进行革新，为皇帝扫清各种障碍和绊脚石。首辅万安等忌何乔新刚正，把他排挤到南京任刑部尚书，怀恩不平，提出质询。孝宗于宫中得阁臣万安进房中术的小篓，遣怀恩到内阁质问。万安等一看这个小篓就脸红脖子粗，说不出话来。怀恩趁热打铁，并把群臣弹劾的章奏读给万安听。万安仍企图蒙混过去，被怀恩摘了牙牌，轰出宫外。而站立一旁的彭华、刘吉等连一个屁都没放，因为他们也摸不准自己的命运，还是“沉默是金”吧。赶走万安，怀恩推荐王恕、马文升、李敏、何乔新等成为弘治朝的九卿重臣，为弘治朝开了个好头。
不久，怀恩由于积劳成疾而长辞人世。弘治元年（1488年）闰正月二十八日，为了表彰怀恩的功德，明孝宗特意批准为他建造显忠祠，而怀恩也以自己的忠诚正直彪炳史册。
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