朱元璋有二十六个儿子和十六个女儿，除了二子二女夭亡之外，仍然有三十八个子女长大成人。他的二十六个皇子之中，除了长子朱标被册为皇太子，最小的儿子朱楠出生一个月夭折没有受封之外，其他二十四个皇子都被册封为王并外出就国，他的目的就在于众建藩王，屏卫皇室。
朱元璋对于皇子教育是十分重视的，他除了延请名师硕儒为皇子们教授文史经书之外，还要求皇子们自幼学习兵法，练习弓马骑射。
在朱元璋的努力下，很多皇子长大之后出类拔萃。秦王朱樉、晋王朱蓀、燕王朱棣武略出众，潭王、鲁王、蜀王、庆王则文采超群，湘王、宁王更是文武全才。在开国功臣渐渐凋敝之后，原先依靠他们防守的北方边疆，被朱元璋交给了儿子们。秦王、晋王、燕王、代王、肃王、辽王、安王、宁王、谷王、沈王等十余王自西向东扼守北方边境，对付明朝的劲敌北元。