大明朝有三张名片——太监、锦衣卫和内阁大学士，相比之下，内阁大学士在大众文化中的流行程度略逊，但却是明朝的政治核心，而且从其成员的产生过程，更能窥见中国对古代官员职责，与西方乃至现代的本质性差异。
内阁大学士这个词——职位，并不是明朝的首创，早在唐朝的时候，“学士”就已经作为一个官方著作编写者的职位出现了——宏文馆学士、集贤院学士等等。到了宋代在继承的基础上，又有了进一步的发展，对学士中的佼佼者授以“大学士”之名，而且也已经开始用宫殿名称，给大学士命名。如观文殿大学士、观文殷学士，资政殿大学士、资政殿学士，龙图阁学士等等，但此时的学士、大学士是职不是官，简单的说是一种品级的标志，和荣誉性的称谓，大致相当于明朝的“散官”，与实际的职责——官不同。著名的苏东坡就有龙图阁学士的头衔。
但是明朝大学士的出现，是为了替代被终结的丞相原有的作为皇家智库的那部分职能。1382年洪武帝从翰林学士中，选拔了四位才能出众者，充当了内阁大学士。此时的大学士是实实在在的皇帝的高级秘书，官阶不过五品——一个地方上的知府是正四品，因此虽然实际上拥有较大的权力，但对朝政的影响能力极为有限。
直到弘熙皇帝——永乐的儿子宣德的父亲——的时候，内阁大学士的命运出现了重大转变。弘熙帝自幼接受的是严格而系统的儒学教育，对儒学无论是思想还是人士，都有着由衷的认同感和亲近感，因此在登基之后，迅速将在实际上已经在起着决策中枢作用的内阁大学士，推上了权力的巅峰——正一品兼六部尚书，使其在权力、地位和职责等几个方面实现了平衡。
这毫无疑问是明朝政治史上一个最重要的转变，但是有一点并没有任何改变，那就是内阁大学士的产生过程。
有明一代，几乎所有的内阁大学士，都是从翰林院翰林编修一职上被选拔出来的，没有任何实际的行政经验！所有的翰林编修，都是每届进士中的佼佼者，这是进身翰林院的唯一途径，也就是说明朝的内阁大学们，同时具备两个特点——都是饱学之士，拔萃之才，同时又都没有实际的行政经验，至少没有这样的任职经历。
这一点在今天看来，几乎是不可思议的，甚至是荒谬的，即使将其说成亡国之道也不为过的。
但这是今天的看法，是我们用今天的价值观衡量出来的结果，甚至是在我们的头脑，被今天“公认”的信息和观念所“绑架”的背景下，得出来的判断。因此在逻辑上存在一种疑问——如果
内阁大学士这个词——职位，并不是明朝的首创，早在唐朝的时候，“学士”就已经作为一个官方著作编写者的职位出现了——宏文馆学士、集贤院学士等等。到了宋代在继承的基础上，又有了进一步的发展，对学士中的佼佼者授以“大学士”之名，而且也已经开始用宫殿名称，给大学士命名。如观文殿大学士、观文殷学士，资政殿大学士、资政殿学士，龙图阁学士等等，但此时的学士、大学士是职不是官，简单的说是一种品级的标志，和荣誉性的称谓，大致相当于明朝的“散官”，与实际的职责——官不同。著名的苏东坡就有龙图阁学士的头衔。
但是明朝大学士的出现，是为了替代被终结的丞相原有的作为皇家智库的那部分职能。1382年洪武帝从翰林学士中，选拔了四位才能出众者，充当了内阁大学士。此时的大学士是实实在在的皇帝的高级秘书，官阶不过五品——一个地方上的知府是正四品，因此虽然实际上拥有较大的权力，但对朝政的影响能力极为有限。
直到弘熙皇帝——永乐的儿子宣德的父亲——的时候，内阁大学士的命运出现了重大转变。弘熙帝自幼接受的是严格而系统的儒学教育，对儒学无论是思想还是人士，都有着由衷的认同感和亲近感，因此在登基之后，迅速将在实际上已经在起着决策中枢作用的内阁大学士，推上了权力的巅峰——正一品兼六部尚书，使其在权力、地位和职责等几个方面实现了平衡。
这毫无疑问是明朝政治史上一个最重要的转变，但是有一点并没有任何改变，那就是内阁大学士的产生过程。
有明一代，几乎所有的内阁大学士，都是从翰林院翰林编修一职上被选拔出来的，没有任何实际的行政经验！所有的翰林编修，都是每届进士中的佼佼者，这是进身翰林院的唯一途径，也就是说明朝的内阁大学们，同时具备两个特点——都是饱学之士，拔萃之才，同时又都没有实际的行政经验，至少没有这样的任职经历。
这一点在今天看来，几乎是不可思议的，甚至是荒谬的，即使将其说成亡国之道也不为过的。
但这是今天的看法，是我们用今天的价值观衡量出来的结果，甚至是在我们的头脑，被今天“公认”的信息和观念所“绑架”的背景下，得出来的判断。因此在逻辑上存在一种疑问——如果