全世界潮汐电站可开发的总容量达10～11亿kW，年发电量约12400亿kW·h。中国潮汐电站的蕴藏量据1985年普查为2158万kW，发电量约619亿kW·h。20世纪初在德国石勒苏克格荷斯泰因州和法国布列塔尼半岛曾试建过小型潮汐电站。由于潮汐电站存在的缺点，上半世纪对潮汐电站仍停留在理论研究阶段。要使潮汐电站能和其他能源的电站相竞争，首先必须要有较大潮差，而海洋的一般潮差都不足1m，只有到达海岸后，在某些海湾因地理、地形、水深等影响,才能达到数米甚至10m以上。世界上适于建设潮汐电站的20几处地方，都在研究、设计建设潮汐电站。其中包括：美国阿拉斯加州的库克湾、加拿大芬地湾、英国塞文河口、阿根廷圣约瑟湾、澳大利亚达尔文范迪门湾、印度坎贝河口、俄罗斯远东鄂霍茨克海品仁湾、韩国仁川湾等地。中国沿海平均潮差在1～4.5m之间,最大潮差在杭州湾钱塘江口,为8.93m。世界上最大潮差在北大西洋加拿大的芬迪湾,为19.6m。因此，并非所有感潮地点都适宜建造潮汐电站。事实上良好的地形地质条件并不多见，所以世界各国潮汐电站建设都基本上处在试验探索阶段，大规模建造潮汐电站目前尚难实现。潮汐电站的研究和建设,以法国起步最早,成效最高。现在全世界已建的装机容量超过
500kW的潮汐电站见表。全球以法国的朗斯潮汐电站最大，中国以浙江的江厦潮汐电站最大。
潮汐电站的优点是：①能源可靠，可以经久不息地利用；②虽然有周期性间歇，但具有准确的规律，可用电子计算机预报，有计划纳入电网运行；③一般离用电中心近，不必远距离送电；④无淹没损失、移民等问题；⑤水库内可发展水产养殖、围垦和旅游综合效益。潮汐电站有以下缺点：①单库潮汐电站发电有间歇性；②这种间歇性周期变化又和日夜周期不一致；③单位千瓦的造价较常规水电站高。
