唐玄宗天宝十四年（755），“安史之乱”时，颜真卿为平原太守，联合堂兄常山太守颜杲卿首举义旗，抗击叛军。他的侄子颜季明，也就是杲卿第三子来往他们之间，传送书信文告。常山被叛贼史思明攻破后，威迫颜杲卿投降，杲卿不屈。叛军又捉来季明，将刀架在季明的脖子上，威胁杲卿降敌，杲卿不答应，于是季明被杀害。不久，杲卿被押至洛阳，惨遭杀害。对这样的忠烈壮举，外戚当政的唐王朝竟无动于衷。三年后，颜真卿在肃宗面前哭诉，才得以旌表，撰写祭文。他饱含着悲壮激越的感情，写下了这篇祭奠亡侄颜季明悼词的草稿。因书家在当时无心标其篇名，后人称它为《祭侄赠赞善大夫季明文稿》，简称《祭侄文稿》或《祭侄稿》（如图）。《祭侄稿》的文字和书法均出自一人之手，不仅文章好，书法也好，内容与形式达到了高度的统一。
颜真卿在《祭侄稿》中以追述的口吻，开始介绍自己的身份，接着赞美季明从小就有高洁的品格，成为颜氏家门的“瑚琏”“兰玉”。这时作者的心情稍为平静，用笔和缓沉着，显示了一种致祭灵前的虔诚心情，写得十分静美，似一首抒情小诗。继而写季明少明英雄，在“逆贼间衅，称兵犯顺”之际，于平原、常山间，“俾尔传言”，从而夺取军事重镇之门，打击了叛军的嚣张气焰。作者感情随之激愤，落笔书字便淅次铺展开来，笔随意至，顿挫郁屈。当写到由于敌众我寡，太原节度使王承业“贼臣不救”，杲卿父子弹尽粮绝时，感情再度升涌，作品进入了洪波涌起的高潮，其中尤以第15行的“孤城围逼，父陷子死，巢倾卵覆”最为突出，这时的字也忽地写得特别的大而开张。“孤城围逼”，情急墨枯，心绪紧迫；“父陷子死”，肠断笔沉，墨酣挟血；“巢倾卵覆”，深沉悲怆，激昂慷慨。不由得使人痛彻肺腑。“念尔遘残，百身何赎？”又仿佛把我们带到当年金戈铁马、胡笳悲鸣的古战场，体会到一种“落日照大旗，马鸣风萧萧”的悲壮境界。接着颜真卿又写自己因得罪朝中权贵，被贬蒲州，由幸存的另一侄儿宗明收得亡亲残骸，但于烽火