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“鹅銮”汉语拼音为（e'luan）是台湾原住民排湾族语言里“帆”的译音，因为附近的香蕉湾有大石像船帆般的形状，所以特取此名，再加上该地形就好像是个突出的鼻子，“鼻”便是指岬角，故称鹅銮鼻或“鹅銮鼻半岛”。台湾日治时期之文献上，此地名亦常以片假名书写为“ガランピ”，或汉字“鹅銮鼻”。在1982年成立鹅銮鼻公园，以鹅銮鼻灯塔为主体，规划出邻近五十公顷的风景区。
1867年（清同治六年），一艘美国商船从汕头开往牛庄途中，在暴风中迷失方向，漂至七星岩附近触礁沉没，船长夫妇和船员游泳登岸后，除一中国船员逃至打狗外，其他人均被龟仔角社（社顶）的原住民俘虏杀害，被称为罗发号事件。琉球渔民也在南岬一带遇难，还因此引发牡丹社事件，美国和日本政府因此要求清朝在此处设灯塔。
在外交压力下，清廷于1875年委托英国皇家地理学会会员毕齐礼，于6月18日自打狗出发前往琅峤（今恒春）地区勘察灯塔建地，并支付一百银两向龟仔角社原住民购买灯塔预定用地建塔。灯塔于1881年动工，1883年建成。由于当地是原住民的地盘，因此在兴建前
后来在甲午战争后，1895年清军在离台前，恒春知县欧阳萱奉令秘密焚毁南台湾鹅銮鼻灯楼、石墙，以及石路码头。灯塔在9月13日摧毁。在1898年日治时代时灯塔整修完成，1904年灯塔架设电话线，是为恒春地区第一部电话。
二次大战时灯塔遭盟军空袭受损。1962年重建后，塔高24.1米，塔顶换装新式大型四等旋转透镜电灯，经过大型旋转透镜后，光力为180万烛光，每十秒一闪，照射距离达27.2浬，是目前台湾光力最强的灯塔，被称为“东亚之光”。鹅銮鼻为台湾南端海角，属于珊瑚礁石灰岩地形，所以地理景观上十分奇特，有怪石、巨礁及洞穴，海景更是一绝，被视为“台湾八景”之一。
是台湾南部海域夜航船只测定方位的重要座标点。塔身全体白色圆形，内分四层，每层各有铁梯15级，塔高18米，塔底周长110米，像巨人般巍然屹立在海岸。塔内灯光每隔10秒钟自动闪亮一次，光力可达20海里，是远东最大的海上灯塔，有“东亚之光”的美称。白天登上灯塔顶端，极目远眺，太平洋与台湾海峡、巴士海峡碧波万顷，海天一色。天气晴朗时，台湾省最南端，孤悬于波涛中的七星岩隐约可见，偶尔还可看到鲸鱼群在海中戏水。鹅銮鼻附近的海域为珊瑚礁石灰岩地形，巨礁林立，怪石嶙峋，有好汉石、擎天石、猪石、草海洞、古洞等天然奇石怪洞，妙趣横生。这里四季如春，旖旎多彩，素有蕉风椰雨、碧海白浪的热带海滨情调，人称“台湾的夏威夷”。
位于台湾岛的最南端，地处中央山脉尽头的台地，尖端挺伸海外形成半岛，三面临海，一面背山，是太平洋、巴士海峡和台湾海峡的分界处，南部海上轮船来往必经这里，其重要性有如非洲的好望角。这里原来住着高山族的排湾人，鹅銮乃排湾语的“帆船”之意。因为附近香蕉湾的海中有一石，高50米，周围约40米，极似船帆，取名“帆船石”。又因这里北接恒春丘陵，衔山环海，突出如鼻，故得名“鹅銮鼻”。其之所以著名，还因为这里有一座大灯塔。
鹅銮鼻灯塔是清政府为避免外国人航海时在台湾南部触礁引发事端，于1882年（清光绪八年）始建的。位于台湾屏东县恒春镇垦丁国家公园内，意即位于中央山脉尽处台地的最南端，隔着巴士海峡与菲律宾相望。是台湾拥有百馀年历史的灯塔，为著名历史古迹，在灯塔所在地设有鹅銮鼻公园。一度被认为是台湾最南端的标志，后被台湾最南点地标所取代。