和佛教的缘起一样。石窟艺术也渊源于古印度。佛教约在公元1世纪前后沿着丝之路传入中国，印度的佛教石窟艺术也相继传入。南北朝时期(公元5世纪～6世纪)，佛教在中国广泛传播，隋、唐时代达到极盛。产生出中国化的禅宗教派。与佛教在中国的传播过程相一致，石窟艺术也由模仿、杂糅，逐步发展到完全中国化、世俗化的艺术风格。早期的石窟多集中在中国西北地区(今新疆、甘肃一带)，如克孜尔、库木土拉等石窟。随着佛教的东传，逐渐形成了在全国范围内多达数百处的石窟寺纲。据统计，中国现存石窟遗迹122处，几乎遍及全国各地。古代石窟艺术大多由壁画和雕塑两部分组成。
一般的石窟艺术以雕塑为主，壁画则进一步渲染、烘托雕塑所表现的主题。早期的石窟壁画，多描绘一些惊心动魄的“割肉贸鸽”、“舍身饲虎”等悲惨情景，借以烘托出佛的平静和超然。到隋、唐时期，因净土宗的广泛流行和社会相对稳定和平，佛教石窟壁画逐渐舍弃那种惨烈画面，代之以描绘佛国极乐净土的各种“净土变”。所谓“变”。即“变相”，是根据一种通俗的宣讲佛经的说唱形式“变文”而创作出的佛教故事画或雕塑。在雕塑方面，也由比较单调的三佛或一佛二菩萨，发展为分工更确定、地位更明确的一铺佛像或一组菩萨，各自展示拙与其职责相适应的神情面貌和体态姿势，如佛陀的严肃祥和，阿难的朴实温顺，伽叶的沉稳认真，菩萨的文静矜持，天王的威武强壮，力士的凶猛暴烈，各具特征，形象生动，更趋世俗化，不再是令人高不可攀的虚幻神灵了。在对石窟雕像的艺术处理上，常辅以绘画方法，以表现圆雕或浮雕形象的细部特征。如采用中国传统的绘画工具毛笔绘描人物的眉毛或衣物纹饰等，这种绘塑结合的方法及艺术特点，是中国古代艺术家的一种创造。