中国癌症的发病率并不算高，但癌症患者的生存率很低。据国家癌症登记中心和癌症防控办公室对全国17个癌症登记处、13.9万个病例的分析统计，中国癌症患者五年生存率为30.9%，仅为美国（66%）的一半。而据此前英国医学杂志《柳叶刀》（The Lancet）刊登的文章，全世界癌症五年生存率最高的国家是加拿大，100个加拿大癌症患者中，有82个在接受治疗后可以生存5年以上，而手术5年后，癌症的复发率也大大降低。除加拿大外，日本、澳大利亚和大部分西欧国家癌症患者生存率也很高，普遍都在70%以上，中国、印度、阿尔及利亚等国属于癌症生存率较低的国家，五年生存率不到40%。
癌症患者的生存率与社会的医疗水平及科研水平密切相关，在这方面，中国显然落后于发达国家。据统计，美国前列腺癌患者99%可以在治疗后生存5年以上，乳腺癌、子宫癌患者的五年生存率平均达到85%，而中国这三种癌症患者的五年生存率分别为53.8%、73.1%和55.1%。中国和美国最大的差异体现在白血病的治疗上，美国白血病患者的五年生存率达到73%，而中国仅有19.6%。
除发达国家存在差距外，中国内部农村和城市的癌症患者生存率也存在差距。据统计，农村癌症患者的五年生存率为21.8%，仅约为城市患者的一半（39.5%）。对于主要的癌症，除食道癌外，城市地区的五年生存率均高于农村。