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。仿宋制立官制，建年号，定兵制，升州郡，益边防。将全国划为十二个监军司，委官分别统领。实行一系列改革，规定文武官职及庶民服饰，下“秃发令”，实行党项族传统发式，废唐、宋赐姓，改用嵬名，自称“兀卒”（青天子）。改革礼乐制度，主持创制记录党项语言的夏国文字，命成十二卷，并译《孝经》、《尔雅》、《四言杂字》等汉籍。宝元元年（1038）十月，正式称帝建国，国号大夏，改元天授礼法延祚，定都兴庆府（今宁夏银川）。天授礼法延祚二年，遣使向宋上表，请承认帝位，遭拒，被宋削夺官爵，悬赏捉拿。开始攻宋，终元昊之世，宋夏大小战斗四十余次。连连获胜。战争给宋带来危害，夏国亦因久战，财力不给，国力疲蔽，两国遂求媾和，于七年（1044）重修和议，元昊对宋名义上称臣，宋“岁赐”夏国银七万两、绢十五万匹，茶三万斤。因辽奉行依宋制夏之策，与辽失和，一改前倚辽抗宋之微，导致辽夏战争。同年，迎战辽兴宗十万大军，大败辽军于南壁，旋乘胜向辽请和。十一年（1048）被其次子宁令哥刺杀身亡，由幼子李谅祚即位，谥武烈皇帝。庙号景宗，墓号泰陵。夏国第一代皇帝。
