大卫·格里菲斯是美国电影开创时期最重要的电影导演之一，冠在他头上的称号有：好莱坞电影之父、电影界的莎士比亚等。但是他在1948年孤零零死于美国一家旅馆的时候，几乎已经被人遗忘。而后来对他的评价却越来越高。他对于电影美学所作出的贡献，在世界电影史的发展中无疑占据了空前首要和显著的地位。他的作品被认为是电影通向艺术道路的里程碑。他可以说是电影艺术史上第一个伟大的艺术家。
格里菲斯1880年出生于美国肯塔基州的一个村落，22岁开始在一家剧团担任演员，在美国各地演出。他曾经尝试当作家，但是没有成功，于是就和妻子一起担任演员。
1908年，他在比沃格拉夫公司导演了自己的第一部电影《桃丽历险记》，从此开始了自己的导演生涯。
格里菲斯早期拍摄了近450部短片，他喜爱文学、擅长情节剧。他的大部分短片取自小说、诗歌及戏剧作品。这些影片题材十分广泛，由喜剧片、剧情片、恐怖片、西部片等，各种类型他都进行了有益的开创性的探索。
在这些早期短片中，格里菲斯与鲍特形成了很大的区别。早1912年，就曾有一份统计资料表明，当时的短片（单本）镜头总数通常为11~46个，而格里菲斯竟用多达60~100个镜头来进行表现。
格里菲斯较鲍特更为成熟地意识到：在电影中“一个‘场面’的实质不仅涉及到表演者和物体在空间中的安排，而且也涉及到各个镜头在时间上的安排。鲍特是在不同的场面之间交叉剪辑，而格里菲斯却开始在场面之内进行大量的切换，直接把戏剧性空间解构，然后重新加以组合以适应观众的思维和情感的参与”。在鲍特那里，场面、段落、镜头是一回事，起着推进叙事的作用。而格里菲斯则把他的影片分成若干段落，每个段落分别由若干个镜头、甚至若干个场景组成，段落不仅是剧情的连接，而且成为电影意义的基本单位。
这样，格里菲斯最后完成了电影的基本叙事结构：即镜头——场景——段落——影片的关系，镜头成为电影的最小的单位，这样有利于表现更为复杂的题材和更为深刻的主题。
而格里菲斯以前的电影绝大多数只能算是一部影片中的一个段落。
格里菲斯与鲍特的另一个不同也是极为重要的方面，则是鲍特注重情节的发展，注重外部动作的形式表现。而格里菲斯十分注重动作的情感因素，强调影片情感价值的表现，因此，使影片的叙事显得更