少时随父读书识字,晓经史、义理、辞章之学。1890年,继承父业,在家乡设馆授徒。次年开始写日记,经年不断,同时潜心研究宋明理学。1893年,入长沙城南书院学习。1897年,于授徒之余,刻苦攻读苏轼诗、《资治通鉴》、王夫之《张子正蒙注》等,积极投身变法运动。1898年,入岳麓书院学习;2月,南学会成立,杨为通讯会友,结识谭嗣同;4月,加入不缠足会;9月,变法失败,退隐家乡,继续设馆授徒,自学儒家经典、英文。1902年,参加湖南省赴日本留学生考试,获官费留学资格。1903年,与陈天华等从长沙乘船赴日,启程前改名“怀中”,表示身赴异邦,心怀中土;3月20日抵东京,入弘文学院速成师范科学习。1904年,转入弘文学院普通科;与杨度、杨树达等组织中国学会。1907年,以优异成绩毕业于弘文学院普通科。1908年,入东京高等师范学校文科学习。1909年春,由于好友杨毓麟、章士钊的推荐,清政府驻欧洲留学生总监蒯光典召杨昌济赴英国深造;4月,抵达伦敦,随后入苏格兰阿伯丁大学文科,攻读哲学、伦理学、教育学。1912年夏,毕业于阿伯丁大学,获文学士学位,随后前往德国考察教育9个月。1913年春,从德国经海路回国,到达长沙,出任湖南省立第一师范、第四师范伦理学教员。1914年,任教于湖南高等师范专科学校,兼任省立第一师范修身、教育学教员;9月,与黎锦熙、徐特立等组织“宏文编译社”,编辑出版“共和国中小学各科教科书”;10月,与黎锦熙等创办《公言》杂志,企图以公正的言论抨击社会弊端;当时各地流行祭孔活动,杨昌济拒绝参加。19
